уже ждали Райли, Тадаси и Хрум. Переминалась с ноги на ногу маленькая Ссарна.

— Можно я не пойду туда? — спросила Иотка.

— А что такое?

— Нечего мне там делать, — она была непривычно грустной.

— Что случилось, малышка? — ну не мог я на неё реагировать, как на семидесятилетнего опытного Ксеноса. Её размеры и поведение передавались мне, как эмоции ребёнка. Да и она тоже, в общем-то, против не была. — Деда больше нет! — всхлипнула малышка и, кажется, небольшая слеза появилась в уголке её зелёного глаза. — И из братиков я чувствую только Псата.

Я нахмурился. Повода не верить ей не было. Но если что-то случилось и с Кхарками, то тут действительно произошло что-то ужасное.

— Хорошо, посиди с Энгельсом в рубке.

Девочка кивнула, вытерла лапкой слезу и пошла к скучающему профессору.

Мы же перешли на линкор. Внутри он выглядел ненамного лучше, чем снаружи. Да, после того, как его отремонтировали, я уверен, что Дюрер навёл здесь порядки, и блестело всё почище, чем у кота яйца. Только сейчас часть проводки искрила. Я видел внутреннюю поверхность новых броневых плит, отличающихся по цвету, которые налепили совсем недавно, чтобы восстановить герметичность корабля.

Дюрер сам встречал меня в окружении офицеров. Старик ощутимо сдал. Остатки чёрных волос полностью поседели, он похудел ещё больше, лицо осунулось. И только глаза горели всё тем же задорным огнём настоящего бойца. Значит, не всё так плохо.

— Антон, — осторожно прошёл вперёд Дюрер, протянул ко мне руку и тут же отдёрнул, как будто боялся, что когда он до меня дотронется, я рассыплюсь.

— Не бойся, кэп! — улыбнулся я. — Я настоящий.

Сам сделал шаг вперёд и крепко обнял своего соратника.

— Мы вернулись, кэп! И вернулись с подарками.

— Это хорошо, Антон. Это очень хорошо! — кивнул он.

— Сколько времени прошло с нашего исчезновения? — задал я самый животрепещущий для меня вопрос.

— Десять месяцев и четырнадцать дней, — покачал головой он.

Я присвистнул, прикидывая. У нас там прошло не больше двух месяцев. Ну, учитывая разницу во времени от встречи с Серым, которая исчислялась тысячами, а то и больше лет, Серый осуществил перенос очень ювелирно.

— Извини, дела были, — сказал я.

— К Хаосу! Я рад, что ты жив! — он сбился и посмотрел на ребят. — Я рад, что вы все живы!

— Что случилось, адмирал?

— Пойдёмте в рубку.

Дюрер начал рассказ. После нашего исчезновения, помня о моей инструкции, корабль месяц ждал нас на месте сбора. После этого Смирнов хотел было штурмовать Систему, но Дюрер, всегда такой смелый и самоотверженный, проявил благоразумность.

— Шансов пробраться на планету было ноль. И нет, здесь не подходила поговорка, что «мы попытались». Потому что после этой попытки, какой бы флот туда не послали, самовоспроизводящиеся корабли Механоидов покрошили бы всех. Тем более, что после сообщения, надежда-то у нас появилась! — невесело улыбнулся Дюрер.

— После сообщения? — нахмурился я.

И тут уж недоумённо посмотрел на меня адмирал.

— Ну да. Эрик, твоя Тень, послал сигнал, что вам удалось уйти.

— Эрик жив? — честно говоря, я даже не удивился. Ну не чувствовал я, что моя Тень ушла из этого мира.

Сзади оживились Райли и Тадаси, с удивлением прислушиваясь к разговору.

— Да, было одно сообщение. С пометкой, что это сообщение единственное.

— Ещё один повод вернуться на планету, — покачал головой я.

Дюрер в ужасе посмотрел на меня.

— Ты всё-таки хочешь её штурмовать?!

— Нет, — покачал головой я и поправился: — Пока нет. Но мы своих не бросаем. Да и планета мне эта нужна.

Что было дальше...

А дальше были сплошняком отвратительные новости.

На уровне слухов была информация, что Император то ли договорился с Хаосом, то ли его захватил Хаос. Но факт остаётся фактом — начиная с прародителей человечества с Земли, на карте Империи начала распространяться красная опухоль Хаоса и за считанные месяцы охватила несколько окрестных Систем.

Народ Империи был в шоке.

Кто-то бежал за Фронтир, забирая всё самое ценное и своих близких, надеясь, что Хаос остановится на Империи.

Кто-то просто заперся у себя на планетах, в ожидании прихода врага, надеясь, что отобьётся.

Но были и предатели.

Несколько Линий приняли предложение Императора воссоединиться с ним. Кто-то, из-за безусловной веры в своего господина. Кто-то, посчитав, что таким образом он встанет на сторону победителя. Кто-то... да много было причин, но факт оставался фактом — некоторые люди добровольно перешли на сторону Хаоса.

— Как? Как они могли это сделать?! — не выдержала Райли. — Превратиться в безмозглые куски мяса!

На этот возглас Дюрер громко усмехнулся.

— Ещё одна плохая новость. То ли у нынешнего Императора новое свойства, то ли Хаос как-то поменял свою стратегию, но люди теперь не становятся безмозглыми одержимыми. Нет, не так... — он поправился, — не все становятся. Некоторые, как правило, самые влиятельные простолюдины, и практически все Одарённые, по слухам, как будто усиливаются, оставляя свой человеческий разум. Вот только их внешний вид оставляет желать лучшего. Кажется, вместе с силами, даруемыми Императором, бонусом идут необратимые мутации. Есть несколько видео, где наши братья выглядят, как натуральные демоны, хоть и остались при памяти и в здравом рассудке. Хотя, насчёт здравого — я бы поспорил! Не представляю, что бы я пошёл на это добровольно.

— То есть, команды кораблей... — нахмурился я.

Дюрер ухватился за мысль и кивнул.

— Да, теперь это не старые консервные коробки, населённые отребьями с разрозненными обрывками памяти. Теперь это полноценные имперские ВКС, которые ещё кое-что получили бонусом в качестве Дара.

Внутри меня всё похолодело. Теперь я стал частично понимать предателей. Но понимать разумом, никак не сердцем. Противостоять имперским ВКС ни одна Линия в здравом уме не будет. А учитывая их общую разрозненность, и главное правило — каждый действует в своих интересах, то шансов было практически ноль.

— Адмирал, неужели никто не пытается сопротивляться?

— Почему же? Пытается, — сказал он. — Большинство Инквизиторов не пошло на сотрудничество с Императором. В основном, это касается тех, кого не было на Земле. Те, кто остались на Земле, скорее всего, мертвы.

— А Легионы Космодесанта? — продолжил я наводить справки.

Дюрер задумчиво покрутил пятернёй влево-вправо.

— По-разному. Полностью перешли под контроль Императора три легиона. Первый Легион «Стражи», что был на