— Псих? — спросил я.

— Семь человек, все отступают. Одно ведут за руки. И еще что-то тащат на спине.

— Двухсотого тащат, — ответил я. — Наверное, решили похоронить по-человечески. Со всеми почестями. А за руки уводят трехсотого. И то, что уходят, это хорошо. Значит, в штаны наделали. Ладно, как вы, все целы? — спросил я скорее для проформы, занятый своими мыслями.

И тут же понял, что что-то не так. Весь отряду сгрудился вокруг Тремора, стоящего на коленях. Только распихав ближайших ротозеев, я понял, что там разглядывал пацан. Бездыханного Чудика, с полуоткрытым ртом, который словно хотел сделать последний глоток воздуха и не успел. Я даже не сразу понял, что случилось с бедолагой. И только приглядевшись, заметил аккуратную дырочку возле переносицы.

Для меня здесь не было ничего необычного. Да, смерть от шальной пули всегда обидна и немного глупа, но такова жизнь. Чем дольше живет, тем больше понимаешь, что глобальной справедливости не существует. Есть лишь ряд жизненных обстоятельств и везение. Ну, или в случае с Чудиком — невезение. Я не знаю, какой был процент вероятности, что он поймает шальной выстрел. Однако Молчун им воспользовался.

— Не переживай, — положил я руку на плечо Тремору. — Мы их найдем.

Пацан поднял на меня глаза, в которых застыли слезы, будто бы говоря: «Ты обещаешь?». На что я лишь кивнул. И меня заворотило от собственного цинизма.

С точки зрения здравого смысла — преследовать обидчиков в незнакомом районе большой риск. Только если в надежде разжиться оружием. Когда ты пытаешься уйти туда, где есть вероятность выжить, то любая остановка снижает шансы на успех.

К тому же нельзя забывать про преследующих обращенных. Вряд ли они постоят в сторонке, пока мы будем разбираться с новыми врагами. И пойти за убийцами Чудика означало самостоятельно разместиться между молотом и наковальней.

Правда, существовало одно веское «но», которое перевешивало все остальное. Незнакомцы убили Жреца. Значит, у них теперь есть артефакт. А он мне нужен. Вот и все. Поэтому пылкие речи про «отомстим за погибшего товарища» оставьте политрукам. Я хотел избавиться от стрелявших совершенно по-другим причинам.

— Дядя Шииип, — протянул Крыл, дергая меня за рукав истерзанной куртки. Все-таки хорошо бы научиться контролировать переход в режим боевой трансформации. И использовать поменьше колючек. А то и так все легкая промышленность Города на меня работает, не успевая шить одежду.

Наш летун показывал на кучу хлама, вывалившегося с Чудика. Вообще надо тоже заняться своим инвентарем, выкинуть оттуда все ненужное. Не хотелось бы после смерти оказаться погребенным на помойке, как тот же Молчун.

Чего тут только не было: непонятные старые журналы с пожелтевшими страницами, пустые пластиковые бутылки, несколько потрепанных фотографий (вряд ли родственников Чудика), банка тушенки, сложенные конвертом пустые пакеты, тот самый пистолет, из которого была убита крыса, множество непонятных железок, тряпье и … корона.

Похожая на грубо слепленный кусок жести, с прилипшими волосами, в бурых подтеках крови. Я сразу понял, что это за вещица. И все стало на свои места.

— Это она? — спросила я Крыла.

— Да, дядя Шип.

Я пристально поглядел на Башку. Та либо поднаторела в актерском мастерстве, либо действительно не понимала, о чем идет речь. Мои ноздри гневно раздувались, а из желаний было лишь придушить пару человек. Осталось разобраться, кого именно. Непосредственный виновник уже мертв. Только у меня возникали определенные сомнения, что он все придумал сам. Да, Чудик был нелюдим, замкнут, однако не производил впечатление лидера. Он скорее ведомый.

— Эта занятная вещица покоилась на голове крысиного короля, — украшение в моей руке даже немного смялось под давлением пальцев. — Как мы выяснили опытным путем, она притягивает обращенных. И твой человек каким-то образом пробрался на перекресток, где Крыл уничтожил выводок и похитил корону. Теперь я пытаюсь выяснить для чего. И что самое любопытное, кто на такой нехороший поступок его надоумил.

— Не может быть, — замотала головой Башка. — Он всю ночь был рядом. Я периодически просыпалась и слышала его мысли.

Под «слышала» лидер Молчунов имела в виду «читала мысли». Но если честно, я уже никому не верил. Башке в том числе. Если на минутку представить (а можно и на две), что это именно она отдала приказ похитить корону, то само собой женщина будет выгораживать и себя, и своих людей.

— Шипастый, сам подумай, чтобы проникнуть в крысиный квартал, нужно время, — чуть ли не умоляла Башка. — Незаметно спуститься вниз, на снегоступах пробраться до того перекрестка, пройти через обращенных…

Она говорила, а ее люди как-то сами собой обступали своего лидера. Кроме разве что Тремора. Тот так и сидел рядом с мертвым, не замечая ничего вокруг.

Я и сам чувствовал, как с каждой секундой все больше нарастает напряжение. Громуша, к примеру, несмотря на отступление стрелявших так и не торопилась вернуться в человеческое обличье. Старик медленно, почти незаметно, сделал шаг назад, чтобы видеть всех Молчунов и уперся руками в висевший на шее автомат. Угу, угу, сейчас кое-что может начаться.

— Стоп, давайте говорить конструктивно, — неожиданно для всех, включая меня, вмешалась Алиса. — Да, Чудик за каким-то чертом спер эту корону. Может, он что-то хотел?

— Ага, чтобы нас перебили, — угрюмо глянул я на Башку.

— Но ведь это можно использовать, — сказала Алиса.

Я подвис. Да и не только я. Молчуны оторвали от меня напряженные взгляды и уставились на Алису. Оставалось лишь добавить: «Девочка, ты кто такая и зачем здесь оказалась?». Ситуация действительно оказалась из ряда вон. Раньше моя пассия не проявляла сильных тактических способностей. Она, конечно, не дура, но вот особо умной ее точно не назовешь. Если опираться на поведение.

Однако никто девушку не прервал. А она, решив, что молчание вполне можно воспринять за согласие, продолжила.

— Если крысиной король управлял обращенными, надев эту херобору, то почему мы не можем?

А вот это был удар под дых. Я даже пропустил мимо ушей ругательство Алисы. Вот набралась же где-то дурных слов. Хотя тут, конечно, понятно. То ли от меня, то ли от Гром-бабы. Это как с триппером, достаточно заразиться одной плечевой женщине, живущей ближе всего к части, как вскоре заболеет вся рота.

Но суть ведь в том, что Алиса была права. Видимо, обращенные вызывали у меня настолько сильное отвращение, что идея использовать их попросту не пришла в голову. Таким образом мы получили бы пусть и не совсем приятное соседство, но довольно почетный эскорт до теплых земель. Интересно, ими можно будет управлять?

— Только пробовать надо Крылу, — добавила Башка.

— Тебе слово не давали, — мигом улетучилась вся милота с лица Алисы. — Наш командир Шип. Или, может, ты хочешь примерить корону?

Лидер Молчунов скривилась, словно от зубной боли, которая и не думала проходить. А наоборот, только усиливалась. Ну да, Алиса та еще заноза в заднице. И за словом в карман никогда не лезет. Однако именно сейчас мне была любопытна реакция Башки.