Но не только чужих не жалели жрецы кривичей. Место главного жреца обычно передавалось по наследству. Но если вдруг жрец оказывался бездетным, то его место мог занять даже кто-то из более низкой касты жрецов, при этом устраивались выборы с поединками среди всей жреческой касты. До нашего времени дошла легенда об одном из главных жрецов. Он был бездетным и решил провести выборы своего преемника до того, как умрет.

После выборов жрец произнес молитву, а затем взял все прегрешения своего народа на себя и приказал сжечь себя заживо во имя очищения от грехов.

Ритуалы жрецов на собраниях были не лишены соответствующей атрибутики. Как и во многих других племенах и народах, обязательными были ритуальные костры, психоактивные вещества и ритмическая музыка. Так, кривичи подбрасывали в зажженные костры сушеную коноплю, а в жертвенную чашу, из которой должны были по кругу отпивать все допущенные к таинству обряда, наливали отвар из дурманящих трав. Ритуальные танцы происходили под ритмичный стук бубна, ускорявшийся и замедлявшийся в определенные моменты.

Жрец Криве одевался в ритуальные одежды – светлые с красной окантовкой. Около огромного костра, который разводили у корней дуба, он начинал свою проповедь. Жрец мог предсказывать будущее, пророчествовать, давать указания и советы по поводу сбора урожая, военных действий и прочих дел племени. Голос жреца считался голосом бога.

После этого действа начиналось торжественное посвящение в жрецы молодых. Готовящиеся стать служителями культа сначала обходили вокруг костра. Затем старшие жрецы, с посохами в руках, пускали по кругу жертвенную чашу. Каждый кандидат должен был добавить в эту чашу свою кровь, завершался же ритуал добавлением крови главного жреца.

Этой кровяной смесью окропляли присутствующих и ею же делали отметины на лицах. Остатки крови выпивались. Этот ритуал означал, что все присутствовавшие на тайном собрании становились кровными братьями Криве, главного жреца, а через него получали родство с богами.

Финальным этапом такого посвящения было жертвоприношение. Оно служило сразу нескольким целям: во-первых, задобрить богов и порадовать их щедрыми жертвами от новых служителей культа, а во-вторых, показать новообретенным кровным братьям, какая судьба им уготована за предательство или вероотступничество. В жертву богам предназначались пленные враги другой веры или собственные предатели.

После этого приносилось в жертву животное – чаще всего это был козел. Неизвестно, почему именно на него падал выбор, – эта идея могла быть позаимствована из Ветхого Завета или из древнегреческих ритуалов. После заклания козла совершался обряд массового отпущения грехов покаявшимся грешникам и начиналась торжественная общая трапеза.

Жертвоприношения и обряды касались, разумеется, не только касты жрецов, но и всех остальных членов племени. Жертвенные животные, кровь, люди, предметы и пища подносились каждым слоем общества для своих целей. Те, кто работал на земле, приносили жертвы, чтобы выпросить у богов хороший урожай и благоприятную погоду, торговцы жертвовали часть прибыли, чтобы заполучить удачу, путешественники приносили жертвы, чтобы дорога была легкой и безопасной, воины просили победы в бою.

Каста воинов, как наиболее высокопоставленная после жрецов, совершала свои обряды. Посвящение юношей происходило весной либо осенью, в дни равноденствия. Будущий воин должен был продемонстрировать, как он умеет обращаться с мечом. Если юноша удачно проходил этот тест, ему специальным священным кинжалом наносили крестообразную рану на груди. Его кровь доставалась богу подземного мира Потоллсу – чтобы больше крови этого бойца он уже не требовал. А будущий воин должен был уметь терпеть боль.

Кроме жрецов, с потусторонними силами имели дело и предсказатели. Разного рода гадания были очень развиты у кривичей. Предсказывали практически по всем природным явлениям: по форме облаков, движению ветра и воды, по пене водоворотов. Предсказатели делились на несколько типов. Жеребуты гадали по дощечкам, камушкам или костям. Они бросали на землю определенные предметы, раскрашенные в черный и белый цвета и расписанные руническими знаками. В зависимости от расположения предметов и того, какой стороной они выпадали, жеребуты и делали свои прогнозы.

По поведению зверей предсказывали судьбу жверутеи (зверники), а по поведению птиц – лекутоны (летатели). По внутренностям животных гадали потрохи, а по дыму или огню – думоны. Часто встречались гадатели по воску или свинцу – расплавленную смесь лили в холодную воду и по форме получившегося слепка делали предположения о будущем.

Но самым интересным животным у кривичей была змея.

Есть еще одно предположение, почему кривичи называются именно так. Словом «кривь» обозначали и еще одно понятие – искривленное тело змеи. Даже в XVI веке на северо-западе русских земель, на территории современной Белоруссии, сохранялось почитание змея Василиска. Литвины, как называли тогда белорусов, часто держали дома особенных пресмыкающихся.

Сигизмунд Герберштейн, посол Австро-Венгрии в Московии, написал книгу о своих путешествиях по русским землям – «Записки о Московии». И в ней он описал в том числе свою поездку по территории Великого княжества Литовского – собственно, по северо-западной части нынешней Белоруссии. Герберштейн отметил, что литвины часто держали у себя в домах неизвестных животных – толстых змей с блестящей черной кожей, красным гребешком и короткими лапками. Они были настоящими домашними питомцами, откликались на имена и выползали к мисочке с молоком.

Греки называли таких змей базилевами (то есть василисками), что в переводе означает «царственный» – из-за особенного красного гребешка, который походил на корону. Местные жители называли такую змею «живойта» или «свистун», поскольку ее шипение было похоже на тихий свист, словно где-то ветер шумит в щели. Видимо, поэтому народные легенды наделяли василисков и крыльями, и петушиными лапами – считалось, что василиск умеет летать. Герберштейн утверждал, что, когда змей выползал из своего убежища, литвины благоговейно молчали и боялись пошевелиться.

Интересно, что в Индии тоже существует культ змей. Как и коровы, змеи – священные животные, и запрещается не только убивать их, но и как бы то ни было мешать им. Убийство змеи в индийском обществе – страшный грех, а над мертвой змеей читают молитвы и хоронят ее по специальному обряду, сжигая тело на погребальном костре.

Существует множество храмов змей, их считают покровителями домашнего очага, и во дворах индийских крестьян часто можно встретить серпентарии с кобрами, а профессия заклинателя змей – важна и почетна.

Так откуда же взялись кривичи, эти неславянские славяне, так не похожие на другие славянские племена? Ученые считают, что этнически кривичи были не единым племенем, а большим союзом племен. Среди них встречались и балтийские, и прусские, и славянские племена. Но откуда взялась их основа?