По мнению Герды, это была совсем неплохая, — а лучше сказать, просто блестящая, — перспектива, тем более, что, поступая в Коллегиум, будущие колдуны скрывали свои настоящие имена, принимая псевдонимы, а завершив образование, получали возможность начать жизнь с чистого листа, назвавшись так, как захотят. Коллегиум имел такое право еще с тех времен, когда обладатели магических способностей преследовались во многих странах, и иметь в своей семье такого «выродка» являлось позором. Ну и кроме того, Рогланский Коллегиум являлся закрытым учебным заведением монастырского типа, на территорию которого чужаки попасть не могли ни под каким предлогом. Это гарантировало Герде полную безопасность, оставалось только туда поступить.

* * *

Белона объявилась только на четвертый день и не одна, а с какой-то женщиной, при которой попросила Герду «лишнего не говорить» и «никаких имен не называть». В такой ситуации Герда вообще предпочла молчать, а то, кто его знает, что тут лишнее, а что — нет. Между тем, незнакомая женщина отрезала ей косу, — было жаль, но и оставлять ее было глупо, — покрасила волосы в темно-каштановый цвет, что, в общем-то, соответствовало цвету бровей, а затем подстригла и причесала Герду так, как было принято в Горанде. Затем Белона и безымянная незнакомка уехали, но тетушка обещала вернуться вечером. В ожидании ее приезда Герда переоделась в привезенную для нее одежду. Белье было простым, но сшито из батиста, платье — скромным, но оно, по-видимому, лучше подходило для молодой горандийки из «приличной семьи». Толстые зимние чулки, сапожки на низком каблуке, простой шерстяной плащ и вязаные перчатки. К сожалению, в доме не было зеркала, и Герда не смогла увидеть то, как она теперь выглядит, но предположила, что узнать в ней Герду Гемма или Александру-Валерию ди Чента было бы затруднительно, особенно если не болтаться в районе порта и улиц, прилегающих к Маячной набережной.

Белона вернулась ближе к вечеру, придирчиво осмотрела Герду с ног до головы и, по-видимому, осталась довольна полученным результатом.

— Запомни, девочка, — сказала она, завершив осмотр, — теперь ты Ариана Нат. Никаких других имен. Запомнила?

— Да, — кивнула Герда. — Ариана. Нат.

— Молодец, — улыбнулась Белона. — Ты родом из княжества Борго. Но тебя увезли оттуда еще ребенком. Впрочем, в Борго говорят на эрне и на горанде, так как там живет много выходцев из Эринора и Горанда. Ты сирота. Росла у дальних родственников в Горанде. Сейчас едешь поступать в Коллегиум, и поэтому у тебя есть подорожная, выписанная на твое имя городским головой Ароны.

С этими словами Белона достала пергамент вроде того, который когда-то выписали ее матери.

— Ариана Нат. Запомнила?

— Да, Белона, спасибо.

— Хорошо! — снова улыбнулась женщина, глядя, как Герда прячет в кошель свою новую подорожную. — Ну, а теперь поедем проверять твой дар. Готова?

— Да.

— Тогда, иди попрощайся с хозяевами. Сюда ты больше не вернешься.

А еще через два часа, Герда оказалась в доме колдуньи. Эта высокая дородная женщина с красивым лицом, белоснежными волосами и пронизывающим взглядом черных глаз являлась, оказывается, профессиональной колдуньей. У нее, как объяснила Белона, имелось официальное разрешение городских властей — вроде тех, что выдают лекарям и стряпчим, — на колдовскую практику, включающую в себя знахарство, травничество и ведовство. Однако помимо всего прочего она так же консультировала молодых людей на предмет наличия у них дара, его силы и направленности.

Консультация стоила пять полуторных дукатов, то есть семь золотых гульденов по весу. Белона хотела заплатить сама, но Герда согласилась лишь на то, что берет у тетушки взаймы. Ей надо будет только зайти в банк и обменять вексель на настоящие деньги. В конце концов, Белона согласилась, и вот Герда сидит на табурете посередине сложной пентаграммы, на лучах которой горят кроваво-красные свечи. Пламя над ними тоже необычное, какого, на самом деле, и не может быть в природе: вытянутое по вертикали и закрученное в спираль. Бездымное и пахнущее чем-то необычайно притягательным, но одновременно заставляющим напрягаться нервы. Колдунья ходит вокруг и что-то бормочет себе под нос. Делает руками пасы. Рассматривает что-то невидимое прямо над головой Герды. И длится это уже так долго, что у Герды начала затекать спина.

— Дар есть, — объявила колдунья, закончив свое волхование. — Сильный дар, но странный. Он не связан ни с одной из стихий.

— А должен? — поинтересовалась заинтригованная этими словами Герда.

— Насколько я знаю, бывают исключения, но…

— Что? — подалась к колдунье Белона.

— В вашей семье такого, насколько я знаю, еще не случалось. Дар всегда был связан с одной из стихий.

— А сколько их всего, этих стихий? — заинтересовалась Герда, не слишком хорошо понимавшая, о чем идет речь.

— Шесть, — раздраженно ответила ей Белона, — Огонь, Вода, Земля, Эфир, Дух и Разум. Но, что это значит — «не связана со стихией»?

— Такое случается, — повторила колдунья. — Но сама я с таким никогда раньше не встречалась, и что это такое, не знаю. Это только ученые знают. В Коллегиуме, наверняка, разберутся. А пока я могу выдать свидетельство о наличии дара, но ни о его размере, ни об особенностях писать ничего не буду. Не имею права. Но вам, собственно, ничего другого и не нужно. Для Коллегиума достаточно документа о наличии магических способностей…  Но…

— Что «но»? — спросила Белона.

— Ты училась в Коллегиуме? — вопросом на вопрос ответила колдунья.

— Нет, — пожала плечами Белона, — зачем мне? Нас всех наша мать инициировала. А ты?

— Я тоже там не училась, — покачала головой колдунья. — И про то, как и чему там учат, ничего определенного сказать не могу. Их выпускники с такими, как я, своими впечатлениями не делятся. Ну…  В общем, хотела спросить: а оно вам надо? Тем более, за деньги.

— Девочке некуда идти, — не вдаваясь в подробности, объяснила Белона. — Для нее Коллегиум лучший выход.

— Тогда, ладно, — согласилась с очевидным колдунья. — Раз некуда, значит, некуда. Вам виднее. Пойду выпишу свидетельство о проведении ритуала, но ты, девочка, запомни. Потенциал у тебя большой, но дар не привязан ни к одной из стихий. Попадешь в Коллегиум, постарайся выяснить, что это, и как тебе с этим быть.

— А что вы сказали про деньги? — поинтересовалась Герда, дезориентированная словами колдуньи.

— Коллегиум берет плату, — обернулась уже стоящая в дверях женщина. — Триста флоринов золотом за три года учебы, и деньги они берут вперед и никогда не возвращают…

Из Ароны в Роглу можно добраться только через Мирту, Рогену и Кордаг. Сначала Герда доехала дилижансом до Мирты. Тракт — а на самом деле хорошее, содержащееся в порядке шоссе, — пролегал по весьма живописной местности, изредка петляя среди невысоких холмов. По сторонам дороги лежали убранные поля с довольно высокой золотистой стерней, возникали и исчезали хутора и фольварки, одинокие церквушки, плодовые сады и дубовые рощи. В общем, Герде, пребывавшей в приподнятом настроении, — она предвкушала учебу в таинственном Коллегиуме, — освещенные осенним солнцем пейзажи горандской равнины понравились куда больше чем то, что она видела по дороге из Эринора в Лассар.