Горбун презрительно отмахнулся от Тани сухойрукой. В тот же миг что-то словно толкнуло девочку в грудь. Она покачнулась иупала на пол возле дивана, ощутив щекой мягкий ворс ковра. Недолеченная Дамапродолжала безвольно двигаться к отвратительной, засасывающей как трясинапасти.

«Почему заклинание не сработало?» – как сквозьтуман подумала Таня, пытаясь поднять руку. Веки наливались тяжестью. Призрачныйгорбун размывался, сливаясь с люстрой.

Неожиданно она смутно вспомнила, что говорилим на занятиях Сарданапал. Магия не в словах, слова лишь помогают еевысвободить. Но магия и не в искре. Она – в сознании, в умении, в волевомусилии. Если этого нет – не поможет ни самое мощное кольцо, ни самый толстыйсправочник заклинаний из библиотеки джинна Абдуллы. Надо всей душойвозненавидеть это мерзкое пожирающее чудовище, всей душой захотеть помочь – итогда…

– Не смей! – заорал вдруг горбун,странным образом проникая ей в мысли. – Не смей! Ты об этом пожалеешь!

«Ага, значит, все правильно! Так и есть!» –подумала Таня, ощутив вдруг, как внутри у нее крепнет уверенность.

– Караваждис феокссирис! – отчетливопроизнесла она.

Кольцо Феофила Гроттера мгновенно нагрелось ивыстрелило искру. Искра, крошечная как спичечная головка, раздулась и сталаразмером с мяч для драконбола. Подлетев к Королю Привидений, она стремительновтянулась в его распахнутую пасть и бесшумно взорвалась. Контуры призрака сталистремительно опадать и сворачиваться.

– Ты не представляешь, что наделала…Чьему призраку помешала появиться, – с ненавистью просипел Король. –Я могу видеть будущее: тебя ждут величайшие испытания. Едва ли ты выживешь… А яуж постараюсь, чтобы ты стала привидением и попала ко мне в рабство… Ты тысячураз пожалеешь!

Он уже был едва виден. Мгновение – и он исчезсовсем.

Посреди комнаты, трепеща, плавала теперь однаНедолеченная Дама, да из чемодана выглядывал довольный поручик Ржевский.

– Чтоб мне ожить! – воскликнулон. – Никогда не слышал, чтобы кто-то помешал Королю Привидений унестивыбранную жертву! Интересно, чей призрак он должен был выпустить в мир вместонашей дамы? Видать, какая-то важная шишка, раз он так суетился.

Таня опустилась на диван. Раскалившееся кольцовсе еще дымилось. «Ты тысячу раз пожалеешь!» – вспомнила она угрозу КороляПривидений. Нет, это была не просто угроза.

– А если он снова явится? – спросилаона.

Поручик Ржевский замотал головой такэнергично, что она добрый десяток раз провернулась у него в одну сторону. Когдаже голова наконец остановилась, то нос обнаружился у нее на затылке.

– Не явится, – уверенно заявилпризрак, приставляя его на место. – У Короля Привидений есть только однаночь в году. А за год может многое измениться. Но все равно, на твоем месте ябы очень серьезно отнесся к его предупреждению. Если он говорит, что тебя ждутсерьезные испытания, значит, так оно и будет…

«Очень мило. Раньше у меня хоть ТалисманЧетырех Стихий был, а теперь, интересно, кому я насолила?» – подумала Таня,вспоминая фигуру в оранжевом плаще, которая, свесившись, смотрела с крыши,разбилась ли она.

Недолеченная Дама окончательно пришла в себя икокетливо поправила шляпку с розочками.

– Вот и чудненько… – томно сказала она. –Раз я жива, значит, смогу рассказать, как однажды подавилась костью. Уверена,это будет поучительный рассказ. Я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Вдобавок,я вся покрылась сыпью размером с кулак. Доктор, когда меня увидел, умер отужаса. Я потом была у него на похоронах…

Таня поспешно заткнула пальцами уши, а поручикРжевский с истошным воплем вновь втянулся в чемодан.

Утром одиннадцатого января, в первый деньтретьей четверти, когда Таня поспешно собирала сумку, в открытую форточкувлетел окоченевший от мороза купидончик.

На колени к Тане упало письмо. Она осторожнораспечатала конверт. Внутри был плотный шершавый лист, исписанный острыми, какгорные пики, буквами. Буквы то вспыхивали, то гасли, то начинали суетливоперебегать с места на место. Ничего невозможно было разобрать.

Таня подумала, что эти энергичные зигзагиочень мало походят на круглый, со множеством кокетливых завитушек почеркСарданапала.

«Ничего не понимаю. От кого это?» –растерялась она.

В тот же миг буквы перестали прыгать, ипосреди листа отчетливо проступило:

«Внимание! Письмо зашифровано магическимшифром. Если ты Таня Гроттер, приложи к нему свое кольцо! Если нет, лучше неприкасайся к нему! Будут неприятности!»

«Таня Гроттер – это, кажется, я. Значит, можнорискнуть», – с некоторым сомнением подумала девочка и осторожно приложилак письму перстень дедушки Феофила.

Буквы вновь задвигались, перетасовались исложились в предложения:

«Здравствуй, Таня!

Академик Сарданапал очень занят, поэтому тебе пишуя.

Ремонт еще не совсем закончен. Отстроенотолько три из пяти башен, но мы решили, что ученики уже могут вернуться вТибидохс. Последние дни в мире у лопухоидов слишком часто используется магия, иэто возмутительно. Виновных ждут взыскания, поэтому они уже сейчас могутсделать соответствующие выводы…

Просьба захватить с собой Гробыню. У неечто-то с пылесосом, и она не может добраться сама.

Адрес Гробыни: город Звенигород, Сиреневаяулица, дом 5. Это личная просьба профессора Клоппа. Вылететь тебе лучше, неоткладывая. Я сняла заклятие с твоего нового смычка.

Все ученики должны быть в Тибидохсе не позднеесегодняшнего вечера. Завтра начинаются занятия, и никаких поблажек пропустившимне будет.

В полете соблюдайте осторожность.

Доцент кафедры нежитеведения,

преподаватель школы Тибидохс,

МЕДУЗИЯ ГОРГОНОВА».

Когда Таня дочитала письмо, подпись Медузиивдруг вытянулась и приобрела очертания ее строгого греческого профиля.

Таня сорвалась с места. Сидеть больше онапросто не могла. Ей казалось, что в груди у нее, раскачивая массивным языком,призывно загудел огромный вечевой колокол. В Тибидохс! В Тибидохс! Наконец-то!Даже то, что ей придется везти с собой противную Гробыню, не могло испортитьнастроения.