— Это тётушка Салура, — на помощь пришла Майла, указав на дородную даму, — она готовит нам завтраки, обеды и ужины, а это Нинель, — палец ткнулся в рыжеволосую, — её помощница.

— Очень приятно, — улыбнулась я приветливо, и только после этого женщины немного расслабились. — Большое спасибо, за то, что помогли деткам собрать еду.

— Да чего уж там, — отмахнулась Салура, — главное, чтоб поели, а то их никакими силами не заставишь кушать на завтрак что-то кроме сладостей. Хотя, может у вас и получится.

— Поживём — увидим, — пожала плечами, взглянув на притихших близнецов, внимательно прислушивающихся к нашей беседе. — Ну что, детки, готовы?

Подхватив корзинку и клетчатый плед, который выделила нам по доброте душевной из своих закромов старшая кухарка, я остановилась у двери, раздумывая над тем, как бы избежать нежелательной встречи с лордом.

— Салура, скажите, пожалуйста, у вас нет другого выхода из кухни? — поинтересовалась я, всем сердцем надеясь на положительный ответ. — Дело в том, что в гостиной отдыхает лорд Ричард и очень бы не хотелось его лишний раз беспокоить.

— Есть, конечно же, только он ведёт к хозяйственным постройкам, — засуетилась женщина, — но там есть короткая тропка до парка. Если вас это устроит..?

Меня бы устроил даже выход через окно, благо первый этаж, но, озвучивать это, конечно же, не стала.

— Я знаю дорогую, — гордо выпятив грудь, вмешался в разговор Морис, — следуйте за мной леди.

Едва сдержавшись, чтоб не выдохнуть от облегчения, я поспешила за мальчиком, радуясь возможности избежать нежелательной встречи с Ричардом. Может, если постараться, всё и обойдётся…

За рядом шкафов обнаружилась неприметная дверь, ведущая в извилистый коридор, пройдя который, мы оказались во внутреннем дворе.

— Слева у нас находятся конюшни, чуть в стороне левада, где пасутся единороги, — объясняла по пути Майла.

— Кто? — переспросила, думая, что ослышалась.

— Единороги — магические четвероногие создания с большущим рогом на лбу, — пояснила девчушка, но заметив, как я с интересом начала поглядывать в ту сторону, надеясь хоть что-то рассмотреть среди зелёной листвы, поторопилась продолжить. — Только нам запрещено к ним подходить в это время года, поскольку сейчас рождаются жеребята и взрослые животные становятся очень агрессивными. Но если вы попросите дядю…

— О, нет, думаю, не стоит его беспокоить по пустякам, — замотала я головой, под удивлённые взгляды близнецов, — успею ещё насмотреться.

Ясное безоблачное небо обещало тёплый солнечный день, и мы вполне могли провести его с детьми на природе, подальше от замка и проблем, связанных с лордом, поэтому настроение, постепенно, стало улучшаться, что не укрылось от близнецов, отчего на их лицах всё чаще начали появляться улыбки.

Всё-таки как мало деткам для счастья надо — всего лишь немного внимания, и из озлобленных бесенят, буквально на глазах, они превращаются в маленьких ангелочков, с горящими от восторга глазами.

Едва заметная тропинка, петляющая через разросшиеся кусты, усыпанные рубиновыми ягодами, вывела нас к небольшой лужайке. Чуть в стороне виднелась беседка, увитая мощными лозами дикого винограда, но я решила расположиться под огромным раскидистым деревом, ветви которого опускались до самой земли. Место чудесное! И, что не менее важно, находилось оно вдали от центральной дорожки, поэтому отыскать его среди множества похожих уголков большого сада, было не так-то просто. По крайней мере, я на это очень надеялась, вспоминая потемневший мужской взгляд, буквально прожигающий мою спину, когда я сбегала из гостиной.

Раскинув на траву клетчатый плед, я поставила на него корзинку, краем глаза наблюдая за переглядывающимися детьми, видимо, ожидающими от меня дальнейших действий.

В мыслях тут же пронеслись воспоминания о наших семейных пикниках, когда мы с родителями, в далёком детстве, выезжали почти каждый выходной на природу, несмотря на погоду. Осенью и зимой пили чай из большого термоса с горячими пирожками или бутербродами, летом жарили колбаски или шашлыки, купались, загорали, играли в пляжный волейбол, салки и многое другое. То были чудесные дни, память о которых я бережно хранила в своём сердце.

— Вы когда-нибудь играли в Жмурки? — стряхнув с себя пелену воспоминаний, спросила я, решив, что неплохо было бы деткам немного нагулять аппетит, а подвижная игра как нельзя кстати подходила для этого дела.

— Что это такое? — поинтересовалась Майла, неуверенно взглянув на Мориса, и дождавшись от него утвердительного кивка.

— Одна забавная игра, — ответила я, улыбнувшись, радуясь тому, что, похоже, мои рыбки клюнули на приманку. — Мы завязываем ведущему глаза и раскручиваем его на месте, чтоб немного дезориентировать, а остальные участники игры отбегают в стороны, хлопая в ладоши, но не выходят за пределы отведённого круга, в нашем случае — этой поляны. Ведущий должен поймать их с закрытыми глазами, кто попался, тот и водит. Кстати, магию использовать нельзя, а то будет не честно.

— Мы уже не маленькие, чтоб играть в игры, — фыркнул Морис.

— Признайся, что ты боишься, поэтому и не хочешь, — решила немного схитрить и надавить на мужское самолюбие, развитое даже в самом маленьком их представителе.

— Вовсе нет, — поджав губы, возмутился тот, — показывайте вашу игру.

Последующие полчаса мы провели просто замечательно — весело смеясь и бегая по поляне. Если в первые минуты Морис был скован и сердился при каждом промахе, то потом расслабился и дело пошло увереннее. А когда ему попалась сестра, не сумевшая вовремя увернуться от цепких мальчишеских пальцев… О, я впервые услышала гимн победителей, рассказывающий о герое-драконе, причём он так задорно распевал, что в конце даже Майла спела с ним дуэтом.

Настроение у всех поднялось до невероятных высот. Признаюсь, я давно так не веселилась, даже когда пришлось поддаться девчушке и стать ведущей, смеялась от души, глядя на довольные розовощёкие детские лица, победно сверкающие глазами.

Оказавшись с завязанными глазами я сосредоточилась на шуршании травы и редких хлопках, поскольку малышня жульничала по полной, не желая больше водить, и когда услышала позади треск сухого сучка, конечно же обрадовалась, решив, что это кто-то из них.

— Попался! — воскликнула я, резко оборачиваясь и хватая незадачливого путника, вот только пальцы наткнулись на широкий ремень, а вовсе не на детскую грудь, вихрастую макушку или плечо.

— Попался — это точно, — ухо обожгло горячее дыхание, а поверх моей руки легла мужская ладонь.

Время замедлило свой бег, затерявшись в водовороте ярких ощущений. Каждое дуновение ветерка, каждый шелест листвы… с завязанными глазами всё воспринималось несколько иначе — острее и пронзительнее. Даже обычное, казалось бы, совершенно невинное прикосновение, заставило сердце гулко забиться в груди, от предвкушения чего-то большего, но здравый смысл, в тот же миг, осадил разыгравшееся не на шутку воображение.