— Не будем нервировать вашего дядю, — громким шёпотом обратилась я к близнецам, отсмеявшись, — и попробуем добраться до предполагаемого места стоянки, чтоб нас не съели те звери, которые живут в долине Драконов, а то, боюсь, расшалившаяся дядюшкина психика, находящаяся под действием приготовленного вами отвара, не выдержит подобного испытания. Так что, встаём и топаем дальше, с мыслями о том, что вечером лорд придёт в норму и нашу тренировку можно будет забыть как страшный сон.

Небольшая передышка пошла всем на пользу и, подхватив треклятые заплечные мешки, появившиеся в нашей жизни благодаря магии и зловредности Ричарда, которые уже не казались такими неподъёмными и необъятными как десять минут назад, мы отправились в путь.

Признаюсь, я честно собиралась дойти до того места, о котором говорил наш мучитель, но, когда в зоне видимости, за очередным поворотом, промелькнули каменные стены дома, мы с детьми, переглянувшись, рванули в его сторону из последних сил, под яростный рёв лорда, что придал нам ускорения, вместо того, чтобы остановить.

На ступенях, пропустив радостно верещащих детей вперёд, в крови которых кипел адреналин, я обернулась, ведомая странным чувством, перед тем, как самой скрыться за дверью.

Ричард стоял в тени большого дерева, прислонившись к стволу, и улыбался, причём, искренне и без свойственной ему усмешки. Вот и как это понимать?

Ответа на этот вопрос у меня не было, а спрашивать у самого объекта моих дневных и ночных страданий, не хотелось совершенно, поэтом отвернувшись, я зашла в дом, осторожно прикрыв за собой дверь, надеясь привести себя в порядок и отсидеться в отведённой мне комнате до самого ужина. Но, увы, моим надеждам не суждено было сбыться.

Из столовой раздавались незнакомые голоса, причём, в основном слышался женский, довольно резко высказывающий своё мнение о чьих-то умственных способностях, поэтому я, на цыпочках, прокралась к лестнице, не желая вмешиваться в то, что меня совершенно не касалось.

Вот только судьбе было угодно, чтоб именно в этот момент гости надумали выйти.

— Я правильно понимаю, что эта замарашка и есть та, из-за которой лорд отменил нашу свадьбу? — процедили мне в спину.

Упс, сцены ревности мне как раз и не хватало в копилке свалившихся на мою голову неприятностей!

И что меня дёрнуло вернуться в дом именно в это время? Бегала бы себе и бегала, любуясь местными красотами, но, нет же…

Мысли лихорадочно метались в голове, в поисках возможных вариантов ответа, но, как назло, дельного на ум ничего не приходило. А жаль, подобных личностей, начинающих знакомство с оскорблений, я терпеть не могла, и, по возможности, старалась сразу же ставить на место. Вот только сегодня моё красноречие, похоже, отправилось в кратковременный отпуск, вместе с остатками сил, что таяли буквально на глазах после утреннего кросса по пересечённой местности.

— Леди Эльнира, лорд Айрон, позвольте представить вам леди Веронику, — даже не видя хозяйку дома, можно было догадаться по ноткам усталости в её голосе, что гостям она не очень рада, но, было в нём что-то ещё… настораживающее, заставившее мгновенно собрать волю в кулак и, растянув губы в вежливой улыбке, обернуться.

— Добрый день! — промолвила я, мазнув взглядом по разодетой барышне, с лица которой не сходило презрительное выражение, и перевела его на хозяйку дома, стоявшую неподалёку от молодого мужчины весьма привлекательной наружности, который, в отличие от спутницы, несмотря на внешнее сходство с ней, настроен был вполне дружелюбно, если судить по озорному блеску зелёных глаз. — Я очень рада познакомиться с вашими гостями, леди Эмилия, но, позвольте откланяться: утро выдалось не из простых, поэтому мне хотелось бы привести себя в порядок и немного отдохнуть, — фух, вежливость проявила, в конфликт не вступила, хозяйку не подставила, теперь можно и уйти. — Всего хорошего!

Развернувшись, я едва заметно выдохнула, желая, как можно скорее оказаться в своей комнате, но успела подняться только на одну ступеньку, когда голос молодой незнакомки, пропитанный ненавистью, вновь заставил обернуться.

— Да как ты смеешь поворачиваться к нам спиной, человечка? — прошипела та, — Тебе ещё никто не разрешал уходить.

— Я не нуждаюсь в чьём-либо разрешении, — ответила холодно, начиная раздражаться, не только отвратительному поведению нахалки, но и молчанию со стороны хозяйки дома, — тем более в вашем.

— Да как ты смеешь мне дерзить, человечка!? — мда-а, у кого-то весьма ограниченный словарный запас, а ведь на первый взгляд и не скажешь.

— Дерзить? — наигранно удивилась я. — Даже не думала, просто констатировала факт. Если ко мне вопросов больше нет…

Огненный шар, сорвавшийся с ладони взбешённой незнакомки, ударил в нескольких сантиметрах от моей руки, опалив жаром кожу, отчего сердце ухнуло в пятки, давая недвусмысленные намёки на то, что пора бы отсюда улепётывать, и как можно скорее.

Леди Эмилия охнула, в ужасе прижав руки к груди, не ожидая такого поворота, а незнакомец сделал шаг в сторону девушки, похоже, желая остановить, но, его опередили…

Потоки воды хлынули откуда-то сверху, охладив сумасбродную девицу в прямом и переносном смысле этого слова. И я, кажется, знала, кого мне нужно благодарить за спасение.

Светлые макушки близнецов мелькнули чуть в стороне от лестницы, привлекая не только моё внимание, но и остальных. Правда, грохот сорванной с петель входной двери вмиг перетянул это самое внимание на себя.

— Весело тут у вас, однако! — хохотнул молодой человек, не выказывая ни малейшего опасения при виде разъярённого чёрного дракона, просунувшего морду в дверной проём.

А я, вместо того, чтобы испугаться, вдруг подумала о том, всегда ли была у лорда привычка выбивать двери при любой подвернувшейся возможности, или это стало происходить лишь с моим появлением?

Взгляд зверя метался по гостиной, выискивая кого-то, а рваное дыхание, наполненное дымом и яркими искрами, вырывалось из груди, грозя подпалить пушистый ковёр и мебель, но стоило ему увидеть меня, как он тут же успокоился, и спустя пару секунд на его месте уже стоял мужчина, сжимая в кулаки побелевшие пальцы.

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ! — с расстановкой, выделяя каждое слово, прорычал он, окидывая тяжёлым взглядом присутствующих, от которого кровь стыла в жилах. И даже мокрая насквозь девица уже не выглядела так воинствующе, впечатлившись увиденным.

А посмотреть было на что! Чёрная чешуя то появлялась на теле лорда, то исчезала, давая понять, что он едва сдерживает Сумрака, рвущегося на волю. Мышцы бугрились от напряжения, демонстрируя мощь, скрытую под одеждой, а глаза сияли так, словно в них горело само пламя.

— Я пришла сюда задать тот же вопрос, — тряхнув мокрыми волосами, усмехнулась девушка, тут же становясь сухой под действием собственной магии. — Что происходит, Ричард? Почему моя драконица утверждает, что твой зверь, связавшись с ней ночью через созданный нами во время помолвки магический канал, отказался от возложенных на него обязательств, утверждая, что договорённость о предстоящем браке отменяется? Он ясно дал понять, что нашёл мне замену. Вот мы с братом и примчались сюда ни свет, ни заря, узнать, так ли это на самом деле, прежде чем оповещать о подобном бесчестном поступке нашего отца. Я надеялась, что это глупый розыгрыш, что, в конце концов, ты встретил более достойную драконицу, чем я, но… ЧЕЛОВЕЧКА, Ричард!!! Ты променял МЕНЯ на человечку?