— О наказании за шалости, в вашем случае и… — затянувшаяся пауза и весьма красноречивый взгляд в мою сторону, — о совместных тренировках с леди Вероникой.

— Каких ещё тренировках? — кашлянув, проталкивая слова через пересохшее горло, спросила я.

— Как каких? Совместных! Я же уточнил, — расплылся в хитрой улыбке лорд. — Кто мне дал совет заняться физическими упражнениями? Ты! Вот как раз и покажешь на личном примере всю эффективность этого метода.

— Ну, знаешь… — возмутилась я, — между прочим, у меня нет проблем с самоконтролем, в отличие от некоторых, так что…

— Так что, проведёшь этот день с пользой. Выбирай — или рядом со мной здесь, — перебил мужчина таким ледяным тоном, что сразу же расхотелось спорить, — или рядом со мной, но уже в другом месте.

— Значит так, да? — поджав губы, процедила я.

— Так, и никак иначе, — ответил лорд, и та буря, что бушевала в его душе, отразилась на лице, приоткрыв буквально на миг завесу его истинных чувств, давая понять, что показное спокойствие — довольно хрупкая вещь, способная разбиться от любого неверного слова или взгляда. — Близнецы, в дом переодеваться. Через пятнадцать минут жду на этом самом месте. Если не придёте… что ж, не обижайтесь: найду, притащу за уши, и нагрузку увеличу вдвое. Всё ясно? Выполнять! Что же касается леди Вероники… думаю, она уже вполне готова к индивидуальным занятиям.

Чудесный день вмиг утратил яркость красок. Не радовало ни солнышко, яркие лучи которого проглядывали сквозь лиственный полог, ни ласковый ветер, овевающий разгорячённое лицо, ни пение птиц и стрекотание насекомых, ни даже мысли о детстве и воспоминания о родителях…

— Таким образом, не заслужить доверия, — дождавшись, когда скроются в зарослях близнецы, прошипела я, с ненавистью глядя на мужчину. — Разве не ты мне говорил, о нём? Я стараюсь, как могу, но твои выходки выводят меня из себя, выбивают из ритма, из спокойного состояния… Я каждую минуту чувствую себя будто на пороховой бочке — не знаю, когда и с какой стороны рванёт, а ты…

— Что я? Что мне прикажешь делать? — сорвался тот, взревев раненным зверем. — Когда навязанное желание сводит с ума, а собственный дракон то и дело подсовывает твои образы? Причём, весьма соблазнительные! Я испробовал уже все антидоты, которые у меня были, но Сумрак не позволяет вывести зелье из организма, подталкивая к тебе. Хочешь, чтоб я плюнул на приличия и закрылся с тобой на пару дней в спальне. Ты этого хочешь?

— Нет, — пискнула я, растерявшись под натиском выплеснувшихся эмоций.

— Тогда придётся очень постараться, чтоб этого не произошло, причём, нам обоим, — взъерошив густые волосы на макушке, устало произнёс тот. — Сумрак хочет быть рядом с тобой, так дадим ему эту возможность. Ты согласна?

Что ж, от подобного предложения отказываться точно не стоит, иначе последствия могут быть весьма непредсказуемы. Вот же попала!

— Согласна, — вздохнула я, пожимая протянутую крепкую ладонь.

Широкая тропа вела через молодую рощицу фруктовых деревьев, по которой мы вот уже битый час наматывали круги, причём не просто так, а с утяжелением в виде заплечных мешков — у Ричарда огромный, у меня средних размеров, у близнецов самые маленькие. Как говорится всё по справедливости и заслугам. О том, что меня здесь в принципе не должно было быть, старалась не думать, иначе желание поколотить лорда тем самым мешком, что оттягивал мне плечи, становилось просто невыносимым.

Спина разламывалась, ноги отваливались, голова трещала, но лорд упорно гнал нас по кругу, утверждая, что тяжело в учении — легко в бою. В каком именно, он не уточнял, но достаточно было одного его рыка, от которого разбежалось всё зверьё из округи, чтоб стимулировать нас на кроссовые подвиги. Причём, если мы с близнецами уже буквально ползли по тропе от усталости, то этот наглец выглядел бодрым и довольным жизнью.

— Всё, не могу больше, — сдалась я, растянувшись на тропе, придавленная тяжестью заплечного мешка, близнецы, словно только этого и ждали, последовали моему примеру.

Мелкие камешки впивался в бёдра, живот, грудь, ладони и даже щёку, но по сравнению с тем, как ломило всё тело, это были сущие пустяки. Да, последние пару лет я мало уделяла внимания физкультуре и теперь по полной пожинала плоды своей лени. Но, это же не значит, что надо мной можно вот так издеваться!

— Нам надо осилить ещё несколько километров до предполагаемого укрытия, — уцепившись за мешок одной рукой, и подняв меня вместе с ним, рявкнул лорд, — иначе тебя съедят хищники.

— Какие? — промямлила я, едва ворочая языком, бултыхаясь в воздухе, как нашкодивший котёнок, поскольку лорд и не думал опускать меня на землю. — Ты своими воплями распугал уже всех.

— Те, которые будут нас ждать в долине Драконов, — встряхнув меня вместе с мешком, видимо, пытаясь привести в чувство, ответил он.

— А, ну если только те, которые нас будут ждать в долине… — фыркнула я, отстегнув ремень, что удерживал заплечный мешок на груди, не давая лямкам сползти, отчего мой груз остался в руках лорда, а я шмякнулась на землю, скрипнув зубами, когда вездесущие камешки впились в мягкое место. — Ты издеваешься?

— Вовсе нет, — усмехнулся он, — я вижу, ты и близнецы начинаете неплохо ладить, а это значит, что вероятнее всего нас ждёт дальняя дорога в горы, поэтому с сегодняшнего дня начнём тренироваться, чтоб пройти весь путь и вернуться обратно живыми.

— Точно издеваешься, — констатировала я.

— Мы вовсе не ладим с леди Вероникой, — поспешил вмешать в разговор Морис, видимо, испугавшись озвученных перспектив, — это лишь временное перемирие, чтоб просчитать слабые стороны противника.

— Вот, послушай, что тебе говорит стратег… эм, то есть племянник, — закивала я, почувствовав незримую поддержку со стороны детей, — у нас мудрые люди утверждают: «устами ребёнка глаголет истина». Так что советую прислушаться.

— А, ну если не ладите, тогда это всё меняет, — как-то уж чересчур спокойно отреагировал лорд, но уже следующие слова доходчиво объяснили его странную реакцию, — значит, увеличим нагрузку. Поскольку у нас мудрые люди говорят, что совместный труд сближает. Так что выбирать вам. А теперь… ПОДЪЁМ.

Эхо от его рыка прокатилось по роще, затерявшись где-то вдали, распугав последних пташек, задержавшихся в этих местах каким-то чудом. Даже насекомые притихли. Хотя, может и они разлетелись-разбежались? Я бы не удивилась.

— Бедненький, — вздохнула Майла, когда звон в ушах немного стих, — я не думала, что отвар настолько повлияет на мозг.

— А ведь я тебе говорил, делай концентрацию меньше, — откликнулся Морис, — теперь до самого вечера не отпустит.

Взглянув на вытянувшееся лицо лорда, который всё это прекрасно слышал, я не выдержала и расхохоталась.

Вся злость на мужчину испарилась без остатка, словно искренний смех помог разрушить некий барьер, и весь негатив, накопившийся в душе за время пребывания в этом мире, смыло неистовой волной светлых чувств и эмоций, что в тот момент зародились в моей душе.