Узнав, в чем дело, Костя хотел идти вместе с приятелями, но тетя Вера не отпустила мальчишку, сославшись на то, что он еще не завтракал. Возможно, она просто боялась отпускать свое «ненаглядное чадо» из дому. «Шерлок Холмс» с понимающим видом кивнул и потянул сестру в сторону улицы.

— Мы все позже расскажем, — бросил он на ходу и заторопился вперед.

Коля Дуб и его слепая мать жили в одной из пятиэтажек на окраине Березовой рощи. Брат с сестрой решили не дожидаться трамвая и отправиться туда пешком — по дороге им предстояло еще придумать причину, объясняющую их неожиданный визит.

— Сначала надо осмотреть квартиру снаружи, поговорить с соседями и, наконец, проникнуть внутрь под каким — либо предлогом.

— Мишка, это так опасно!

— Мы должны выяснить, находились или нет похищенные дети в его квартире. Там могут быть очень важные улики.

Миша очень приблизительно знал, где живет подозреваемый, но сыщику и его помощнице повезло — в первой же ободранной пятиэтажке они обнаружили на доске со списками жильцов фамилию «Дубова Анна Сергеевна — кв. 21».

— Отлично, — обрадовалась Женя. — Теперь мы сможем обратиться к ней по имени и отчеству, это производит хорошее впечатление.

— Только вначале надо решить, что спрашивать. А мне пока ничего путного в голову не приходит.

Ребята вошли в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первой квартиры там не обнаружили. Девятнадцатая — была, двадцатая — была, а двадцать первой просто — напросто — не было.

— Как же так? На доске написано… — недоумевала Женя. — Мы же сами читали!

— Значит, это в соседнем подъезде.

— А почему она указана в списке первого подъезда?

— Просто перепутали. Давай спускаться, сестренка.

Однако в соседнем подъезде нумерация квартир начинались с номера двадцать два, да и в списке жильцов Дубовой не значилось. Детективы снова вернулись в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первая квартира за время их отсутствия так и не появилась. Они попытались подняться выше, но вход на чердак был закрыт.

— Где же она? — растеряно, спросила Женя.

В это время дверь двадцатой квартиры открылась, и оттуда выскочило два мальчика — близнеца, которые, как вихрь понеслись вниз, едва не сбив девчонку. Она отскочила в сторону, успев крикнуть им вдогонку:

— Ребята, а где двадцать первая квартира?

— Вход со двора, с торца, — на бегу крикнули они хором и словно мячики, запрыгали вниз по лестнице.

— Такой поворот событий следовало предполагать с самого начала. Надо более внимательно относиться к уликам, господин сыщик, — сделал себе выговор «Шерлок Холмс» и поспешил вниз вслед за быстроногой Женей.

Выйдя из подъезда, они завернули за угол пятиэтажки и увидели небольшое крылечко, к которому вело несколько ступеней. Вероятно, первоначально здесь планировалось разместить РЭУ, но потом почему — то это помещение отдали под квартиру. Местечко оказалось то еще. Там, за углом, во дворе сияло солнце, играли дети, на лавочках сидели мамы с колясками и бабушки, а здесь было мрачно и безлюдно. Зарешеченные окна квартиры выходили на бывшую котельную, и это делало место особенно неприглядным. Женя представила, как здесь в заточении томились похищенные дети и ей стало не по себе.

— Миш! Может не стоит заходить внутрь?

— А кто же будет собирать улики? Да ты не бойся, ты же не одна, а со старшим братом, — попытался он успокоить сестренку, но и сам при этом не был уверен, что они поступают правильно.

«Это похуже Непентеса — людоеда» — подумал Миша, поднимаясь по ступенькам.

— Вести переговоры будешь ты, девчонкам больше доверяют. Скажешь, что мы пришли помогать одиноким людям.

— Хорошо, — Женя неуверенно нажала кнопку звонка.

— Кто там? — послышался дребезжащий голос.

— Анна Сергеевна, откройте, пожалуйста, мы из школы, помогаем инвалидам и одиноким, — стараясь говорить как можно более вежливо и спокойно, ответила девочка.

— С тобой кто — то еще?

— Это мой брат, Миша. А меня зовут Женя.

Спустя пару минут, дверь отворилась, слепая женщина выставила ведро, наполненное мусором:

— Вот, вынесите. Мусорка за котельной.

Ребята переглянулись. Это не входило в их планы. Миша взял тяжеленное ведро.

— Ничего, это тоже улики, — сказал он, когда они отошли от дома.

Работу сыщиков трудно назвать приятной. Особенно иногда. Придя на помойку «Шерлок Холмс» и его помощница вытряхнули на асфальт содержимое ведра. Женя поморщилась и зажала пальцами нос, а ее брат извлек из кармана лупу и принялся рассматривать «улики». Но их было немного: обыкновенный, давно не выносившийся мусор, бутылки из — под водки и прочая дрянь. И ничего, что могло бы указывать на присутствие в этом доме детей. Только смятая коробка из — под торта обратила на себя внимание «Шерлока Холмса». По — видимому, торт был съеден недавно. Миша поднес коробку к глазам и прочитал наклейку:

— Торт подарочный. Согласно этикетке, он был изготовлен четыре дня назад, то есть вскоре после исчезновения Элизабет. Вряд ли Коля Дуб и его мать часто балуются сладким, следовательно, подозреваемый что — то праздновал. Вероятно, неожиданно обрушавшееся богатство.

— Мишка, нас сейчас будут ругать за то, что мы мусор разбрасываем. К нам направляется дворник!

— Уходим.

Когда ребята вновь подошли к квартире Дубовых, хозяйка приоткрыла дверь и, взяв пустое ведро, тут же захлопнула ее.

— Мы можем помыть пол, убрать квартиру, — предложила вести переговоры Женя.

— Не надо, ступайте своей дорогой. Я ни в чем не нуждаюсь, — ответили из — за двери. — А за ведро спасибо.

Анна Сергеевна явно не хотела впускать в квартиру посторонних, и это настораживало.

— Она что — то скрывает, — задумчиво произнес очкарик. — Слишком поспешно с нами распрощалась.

— Может, просто боится, что в квартире что — нибудь украдут? Ведь она слепая.

— Не исключено. Я еще подумаю, как проникнуть в квартиру Дубовых, а пока займемся опросом свидетелей…

* * *

Ничего нового юные детективы не услышали — все местные сплетницы уверенно утверждали, что Колю Дуба проглотил Непентес и сопровождали свои рассказа жуткими подробностями. Раздосадованный Миша посмотрел на часы, и сообщил сестре, что им давно пора обедать. Ребята заторопились домой, но тут увидели выходящую из магазина Олю — хозяйку многодетной Мурки. Женя хотела поинтересоваться кошкиными делами, но Оля не дала ей и слова молвить.

— Вы слышали новость?! — возбужденно воскликнула она. — Это просто невероятно!

— Какую? — в один голос спросили брат с сестрой.