— Мне тоже так кажется, но я хочу посоветоваться с Сарой. Она сейчас вышла, но должна вернуться в любую минуту.

— Удачи тебе, звони в любое время.

— Спасибо.

Джозеф повесил трубку. Петр Романович в задумчивости прохаживался по маленькому кабинету. Сообщение друга с одной стороны вселяло надежду, а с другой вызывало множество вопросов. Главное — девочка жива, но как она попала в Москву и о каком клоуне говорила? И как похититель, если он действительно был клоуном, позволил ей сказать об этом? Скорее, он пытался пустить родителей и милицию, если они все — таки решаться ее подключить, по ложному следу. Пусть ищут злоумышленников где — нибудь в цирке, к которому они не имеют никакого отношения. В конце концов, каждый мог натянуть на себя клоунский наряд.

— Петенька, ну что там?

Рядом стояла тетя Вера, которая, по — видимому, слышала разговор. Она участливо и с тревогой смотрела на племянника. Он поспешил успокоить ее:

— Все в порядке. Элизабет гостит у клоуна.

— Клоуна? — в дверях появился Костя. — Папа, как ты узнал?

— Костя? О чем ты? — не желая втягивать сына в столь деликатную тему, постарался уйти от ответа отец.

— Но ты только что сказал, что Элизабет гостит у клоуна, а я знаю, где он живет!

— Кто?! Клоун?

— Да! Мишка с Лешей вчера видели его во дворе мрачного дома! Он шел в сарай с подносом, на котором нес обед принцессе. Она там! Совсем рядом! Честное слово, папа!

Отец встал, подошел к распахнутому, выходившему в сад окну и почему — то плотно закрыл его.

— Послушай, Костя. Элизабет похитили, она сейчас в Москве, но об этом никому нельзя говорить. Это может повредить ей и ее освобождению. А то, что ты сказал, просто невозможно.

— Еще как возможно! У нас даже фотографии этого клоуна есть, точнее, скоро будут, когда Леша заберет их из пункта проявки. Я расскажу, как было дело…

И мальчик сообщил отцу о проведенном Мишей «Шерлоком Холмсом» расследовании. Петр Романович внимательно и серьезно слушал Костю.

— Теперь мне все понятно, — сказал он, когда сын закончил рассказ. — Я и сам заподозрил, что клоун ненастоящий, да и «московский» звонок меня как — то насторожил. Похоже, похитители просто стараются запутать следы, а потому подбрасывают нам недостоверную информацию. Вот что мы сделаем. Я позвоню Джозефу, посоветуюсь. Может быть, даже подъеду к нему. Такие дела по телефону не обсуждают. Он еще не решил, сообщать или нет о звонке похитителей в милицию, и если он согласится, мы сразу же расскажем следователю все, что знаем. Я бы сделал это немедленно, но Джозеф — отец девочки, ему и решать, как быть дальше. А ты и твои друзья ничего не предпринимайте. Не подходите к этому дому, вы можете все испортить и сами оказаться в опасности. Обещай мне, Костя.

Отец посмотрел сыну в глаза, и Костя кивнул:

— Обещаю.

Он любил отца и верил, что тот всегда поступает правильно.

* * *

Леша никак не мог дождаться того момента, когда можно будет увидеть готовые фотографии. В приемном пункте ему сказали, что фото привезут после часа дня, а потому мальчику предстояло все утро провести в напряженном ожидании. По правде говоря, он и ночь провел скверно — то и дело вскакивал, подбегал к окну, направляя бинокль на темный, безмолвный дом, но так и не увидел ничего примечательного. Клоун больше не появлялся, а утром из недр особняка только пару раз выходила какая — то женщина, кормившая собаку.

Наконец, стрелки часов подползли к заветному сроку. Леша мгновенно натянул кроссовки, схватил квитанцию и хотел незаметно прошмыгнуть за дверь, но мама заметила его маневр:

— Леша, подожди! Возьми — ка деньги, купи в магазине картошку и капусту, сегодня на обед у нас будет борщ. Ты должен успеть до перерыва в овощной палатке.

— Но, мама…

— Никаких «но».

Спорить с ней было бесполезно. Оставалось только рассчитывать на быстроту своих ног. Леша, на максимально возможной скорости пронесся по улице, направляясь, первым делом к овощному магазинчику, расположенному на другой стороне проходившего поблизости шоссе. Чтобы сократить путь, мальчишка побежал прямиком через густой кустарник, который подходил к самой дороге. Некоторые кусты так разрослись, что напоминали деревья и вполне могли укрыть взрослого человека, не говоря уж о малорослом Леше. Быстро преодолеть заросший пустырь не удалось. Мальчишка буквально продирался через заросли и уже жалел, что не пошел, как все нормальные люди, обычной дорогой. Однако он продолжал упорно «ввинчиваться» в заросли, когда совсем рядом со стороны шоссе раздался хлопок лопнувшей шины и резкий скрежет тормозов. Леша выглянул из — за кустов и увидел знакомый черный «Мерседес», за которым он не раз наблюдал из окна своей квартиры. Автомобиль принадлежал владельцам подозрительного особняка. Похоже, теперь роль сыщика предстояло сыграть самому Леше. На всякий случай, чтобы остаться незамеченным, мальчишка присел на корточки и стал ждать. Из «Мерседеса» вышли двое мужчин. Один пнул ногой поврежденное колесо и зло выругался, второй полез в багажник.

— Расслабься, через десять минут все будет в порядке, — произнес он, доставая домкрат.

— У нас каждая минута на счету. Черт бы побрал эту машину!

Теперь у Леши появилась возможность вблизи рассмотреть подозрительную пару. Одного из мужчин, того, что повыше, он видел вчера во дворе дома, рядом с клоуном. Второй — был ему незнаком. Вначале, мальчишка подумал, что это тот самый клоун, только без грима, но потом сообразил, что комплекция у человека в ярком колпаке была иной — клоун ничуть не походил на этого кругленького, коротконогого толстяка. «Их тут целая банда, — с ужасом подумал Леша, незаметно отступая назад. — Только бы они меня не заметили!». Соблазн удрать с наблюдательного пункта был велик, но мальчишка понимал, что должен услышать разговор Длинного и Толстяка, как он мысленно называл подозрительных типов.

Толстяк, возившийся с колесом, поднял голову:

— А что ты будешь делать с клоуном?

— В цирк отдам, — усмехнулся Длинный.

— Нет, правда?

— Когда закончу дела с девчонкой, отведу в овраг, — уже серьезно ответил он. — Не нравится мне этот придурок.

— Тогда зачем тянуть? Нам лишние свидетели ни к чему. Разберемся с ним по скорому. У меня на душе неспокойно, что мы оставили его с принцессой. Лучше бы твоя Валентина за ней последила.

— Девчонка привязалась к этому шуту, он ее забавляет. Без такой компании она будет постоянно реветь, а шум нам тоже ни к чему. Да теперь уже скоро, недолго ждать осталось.

— Вот и все, — Толстяк захлопнул багажник. — Готово, можно ехать. Успеем в аэропорт, без проблем.

Преступники сели в «Мерседес», а спустя несколько мгновений, он уже скрылся за поворотом шоссе. Леша осторожно выглянул из своего укрытия, потом, убедившись, что никто его не видит, со всех ног рванул в сторону Березовой рощи. Конечно же, он так и не посетил овощную палатку, но и за фотографиями тоже не заскочил — мальчишка торопился сообщить все, что узнал «Шерлоку Холмсу», а потому сразу помчался к его дому.