— Не подходите!

— Эй, это же я, подожди!

— Ты? — услышав знакомый голос, беглянка немного успокоилась. — А мне такое померещилось…

— Ты цела? — заботливо спросил Миша. — Я еле тебя догнал.

Оказалось, что он видел все, что произошло с Женей. Ее неожиданное падение и стремительное бегство напугали мальчика, оставив свой наблюдательный пост, «Шерлок Холмс» опрометью сорвался с места, как вихрь пронесся вниз по лестнице, выбежал из Лешиного дома и успел перехватить сестру на углу пятиэтажки. К счастью, с ней ничего не случилось, если, конечно не считать ободранных до крови коленок.

— Ничего страшного, — успокоила его Женя, которая уже пришла в себя. — Просто, Славик вырвал поводок и чуть не угодил в пасть к кавказской овчарке. Я его отругала, а потом мы решили устроить небольшую пробежку. Это полезно для здоровья.

— Ага… — Миша поправил болтавшиеся на самом кончике носа очки. — Особенно пробежки с котом подмышкой.

Вскоре к ребятам присоединился и Леша, принявший близко к сердцу историю с похищением принцессы. Вся компания решила отправиться к Косте — сведения, которые они получили, вполне можно было считать бесценными.

Костя играл с Лиской. Он бросал маленький резиновый мячик вдоль дорожка, собачка тут же срывалась с места, с лаем догоняла мяч и приносила его хозяину. Собачонка пребывала в восторге от такого времяпровождения, чего нельзя было сказать о Косте — он очень беспокоился за отца и совершенно не представлял, что их всех ждет дальше. Появление в саду ребят обрадовало мальчика, судя по их лицам, они получили какую — то важную информацию.

— Привет, что — нибудь узнали?

— Не торопи, рассказываю по порядку, — откликнулся Миша. — Отнеситесь к этому серьезно. Здесь каждая мелочь важна. Короче, мы с Лешей заняли наблюдательную позицию у окна его комнаты, установили там фотоаппарат, взяли бинокль и стали ждать. Сначала двор изучаемого объекта был пуст, только собака спала возле будки, а потом из дома вышел… клоун в колпаке с подносом в руках…

— Клоун?!

— Не перебивай меня, сестренка. Именно клоун — в ярком балахоне, с размалеванным лицом и нелепым колпаком. Мы его отлично видели даже без бинокля. В первый момент зрелище нас так потрясло, что я немного замешкался, но Леша все же успел нажать на кнопку затвора.

— Да, я успел сделать несколько кадров.

— Итак, — «Шерлок Холмс», не любивший, когда его перебивают, строго посмотрел на Лешу. — Итак, клоун вышел из дома и направился в сторону сарая. В бинокль мы увидели, что именно было на подносе — тарелка, хлеб и два желтых банана. Леша высказал предположение, что бананами кормят кроликов, но я считаю иначе. Угощение, несомненно, предназначалось принцессе. Наверняка похитители решили, что негритянская девочка просто не может не любить бананы.

— А что было потом? — спросил Костя. В его глазах вспыхнул интерес, после такого сообщения он уже не сомневался, что Элизабет скоро вернется, и папу больше не будет терзать эта проблема. — Что было дальше?!

— Клоун зашел в сарай, а тут в поле зрения возникла Женя со Славиком. Собака учуяла кота и подняла морду. Из дома вышел человек, наверное, хозяин, цыкнул на овчарку, подошел к воротам и стал наблюдать за тобой в глазок или в щель, я не разобрал.

— Может быть, он хотел и меня похитить?! — ужаснулась Женя.

— Я тоже за тебя испугался и уже пожалел, что мы затеяли этот дурацкий выгул Славика. Тут к хозяину подошел клоун с пустым подносом и как раз в этот момент, ты растянулась у самых ворот. Вот тогда я совсем перепугался и бросился тебя спасать.

— А мне удалось сделать еще несколько кадров, — ввернул Леша. — Теперь на пленке есть все — и хозяин дома, и странный клоун. Сейчас же побегу отдавать ее в проявку. А потом продолжу наблюдение — вдруг мне удастся увидеть саму принцессу?

— И все — таки мы не зря затеяли эту «дурацкую» прогулку со Славиком. Я тоже получила очень ценную информацию. Возможно, она важнее вашей.

— Вот как?

— Да, Мишка. Вы только видели странных людей, а я слышала их разговор. Один спросил: «Еще одна принцесса?». А второй обругал его. Но главное не в этом, а в том, что одна принцесса у них уже есть.

— Да… Для нас это неопровержимое свидетельство, но не для следователей из милиции. Жаль, у тебя не было диктофона. Получается, хотя мы знаем, в чем дело, доказательств у нас маловато. Прямых улик пока нет и надо их добыть. Этим и займемся.

* * *

За время, прошедшее с исчезновения маленькой принцессы, Петр Романович побледнел, осунулся, стал рассеянным и все время о чем — то думал. Видно было, что он переживает случившееся, как свое личное горе. Хорошо, что отпали, наконец, нелепые и чудовищные подозрения о том, будто он заталкивал детей в кувшин непентеса, но Элизабет по — прежнему не была найдена, и где она находилась теперь, все еще оставалось загадкой. Ботаник вздрагивал от каждого телефонного звонка, с трепетом ожидая, какую весть он принесет — радостную или тревожную. Впрочем, чем больше времени проходило с момента исчезновения, тем меньше надежды оставалось на радостные вести, и тем более мрачными становились ожидания.

Новый день начался для Петра Романовича так, как начинались все дни в это тревожное, наполненное дурными предчувствиями время. Он был в отпуске, но на прогулки с сыном и прочие летние развлечения у него просто не хватало моральных сил. Без аппетита позавтракав, Ботаник уединился в своем кабинете, начал перелистывать свежий научный журнал. Когда зазвонил телефон, Петр Романович еще больше побледнел и схватил трубку:

— Слушаю!

— Она жива, — послышался в ответ взволнованный со знакомым акцентом голос Джозефа. — Моя дочь жива! Она в Москве и теперь похитители хотят выкуп. А еще он сказали, чтобы я не обращался в милицию. Не знаю, как быть, решил посоветоваться с тобой.

От слов друга у Петра Романовича словно камень с души свалился. Сообщение вернуло его к жизни, он снова приобрел деловую активность, которой всегда выделялся в своей компании, и даже голос его звучал совсем не так, как несколько мгновений назад:

— Подожди, подожди, а ты разговаривал с Элизабет?

— Точнее, она говаривала со мной. Похитители дали ей трубку, а когда я попытался спросить, где она находится, сразу прервали разговор.

— И что она успела сообщить?

— Она сказала, что ее забрал какой — то клоун, у нее есть кукла, но она хочет домой.

— Ты поедешь в Москву?

— Они приказали ждать. Обещали позвонить позже и передать дальнейшие инструкции.

— Я думаю, ты должен сообщить обо всем в милицию, Джозеф.

— А вдруг похитители что — то сделают с Элизабет? Они угрожали, что если я сообщу обо всем в милицию, то никогда не увижу дочь. Они просто убьют ее!

— Сами мы не справимся. В такой ситуации можно рассчитывать только на профессионалов.