— Он что, сквозь землю провалился?! — обескуражено спросил Костя.

— Скорее, уехал на трамвае, «Ватсон», — откликнулся Миша. — Странно другое — я не заметил его в салоне.

Ребята немного покружили возле мрачного дома с накрепко закрытыми воротами и постоянно задернутыми шторами, а потом все же двинулись к продмагу. Но Коля Дуб так и не объявился возле пивной палатки. Не обнаружив подозреваемого, юные детективы были вынуждены отправиться по домам, тем более что время давным — давно подошло к обеду.

* * *

Пикетчицы уже не стояли возле дома Ботаника, но вместо разгневанных теток, место у ворот заняла новенькая милицейская машина. Такое соседство очень не понравилось Косте, и он с тяжелым сердцем вошел в сад. Мальчика встретила встревоженная тетя Вера. Отец подойти не мог — он разговаривал со следователями. Тетя рассказала, что милиционеры приехали к ним по поводу исчезновения Тёмы и Шурика. В поселке упорно циркулировали слухи о причастности к пропаже детей хищной лианы, и следствие просто не могло не проверить эту версию. Факты оказались неутешительными — на участке Петра Романовича, в кустах возле самой ограды нашли запутавшуюся в ветвях бельевую веревку. Это была очень важная улика — многочисленные свидетели утверждали, что исчезнувшие мальчишки собирались подстраховывать друг друга именно с помощью веревки, а значит, они действительно посещали сад Ботаника. После этого визита сорванцов никто не видел. К тому же мальчики в спешке бросили веревку, вероятно, их отвлекло какое — то важное обстоятельство, иначе они бы постарались вернуть взятый из дома без ведома взрослых моток. Так, во всяком случае, думал следователь, ведущий это дело.

Петр Романович, милиционер и два человека в штатском о чем — то долго беседовали на веранде. В заключение следователи попросили показать непентес, и бледный взволнованный Ботаник повел их к своему детищу. Пока они шли по ухоженным дорожкам сада, несчастный ученый в который уж раз начал объяснять, что непентес не людоед, а всего лишь насекомоядное растение, только в несколько раз превышающие природные экземпляры. Его вежливо, не перебивая, слушали, и от этого молчания Петру Романовичу становилось все хуже. Уж лучше бы следователи задавали вопросы, удивлялись или даже не верили сказанному. А они просто молчали…

Костя, издали наблюдавший за отцом и его незваными гостями, тихонько пошел следом. Он видел, как один из людей в штатском, с опаской заглянул внутрь кувшина, а потом, убедившись, что растение ведет себя мирно и не набрасывается на людей, начал измерять расстояние от земли до горла кувшина.

— Пожалуй, ребенку не дотянуться до верхушки кувшина, — произнес он.

— Если его туда никто не затолкал, — многозначительно произнес второй мужчина, который до этого момента молча, «сканирующим» взглядом, осматривал окрестности.

Притаившийся в кустах сирени Костя неодобрительно посмотрел на него: весь вид этого противного типа говорил о том, что он никому никогда не верил. Неужели он подозревал и его папу?

— Но это просто невозможно! Затолкать ребенка в кувшин… Кто мог додуматься до такого?!

— Это нам и предстоит выяснить, Петр Романович. Надеюсь, вы никуда не планируете уезжать в ближайшее время?

— Но… — только развел руками Ботаник. — Нет. Никуда.

За неприятным разговором со следователями наблюдал не только сынишка Петра Романовича. Из мансарды соседнего дома за всеми действиями милиционеров внимательно следил и даже что — то записывал в записную книжку «Шерлок Холмс».

Проводив милиционеров, Ботаник с растерянным видом проследовал на кухню, достал из холодильника сосиски и поплелся к оранжерее.

— Пап, что ты делаешь?

— Кормлю непентес. Сам же говорил, что он любит сосиски.

— А ты говорил, что ему хватает объедков с нашего стола. Неужели он голоден?

Петр Романович отправил в «пасть» лианы очередную сосиску и задумчиво, отрешенно произнес:

— Да, он голоден. У него очень хороший аппетит. Слишком хороший аппетит…

— Пап, я тебе не успел вчера рассказать, мы дяди Витину кошку нашли. У нее пять котят.

— Правда? — лицо отца просветлело, на нем появилась радостная улыбка. — Значит, жива Мурка? Получается, непентес ее не съел? Это хорошо, очень хорошо. А то я и сам уже стал иногда верить в эту глупость.

— Папа, не переживай, — утешал отца Костя. — Непентес никого не ел, и принцессу он не трогал. Он кушает только то, что ему дают. Он попрошайка, а не убийца.

— Да — да, сынок, мы — то с тобой знаем, что это так, а вот некоторые люди думают, что я сам бросаю ему в пасть маленьких мальчиков и девочек. Бред какой — то!

И все же Петр Романович почувствовал себя немного уверенней. Последние дни он ощущал себя самым настоящим преступником, повинным в гибели маленькой девочки, и вот теперь к нему вновь вернулась надежда.

* * *

Под вечер «Шерлок Холмс», который до этого долго обдумывал, все, что он видел и слышал в этот день, собрал свою команду в штабе — старой беседке, притаившейся в глухом уголке сада. Разделив между собой пакетик чипсов, компания принялась обсуждать волнующую всех тему.

— Я проанализировал имеющиеся факты, и пришел к выводу, что могу сообщить вам свою версию случившегося, — сходу начал Миша, а затем засунул в рот целую пригоршню хрустящих чипсов. Пока он жевал, все молчали, потом «великий сыщик» заговорил вновь. — Но прежде ответьте на несколько вопросов. Готовы?

Костя и Женя согласно закивали головами.

— Когда непентес последний раз просил есть?

— Не помню, — ответил Костя. — Давно. Кажется, с тех пор, как исчезла принцесса, я больше не слышал его голоса.

Чтобы ни говорил брат о невиновности растения, девочка думала совсем иначе. Теперь, когда прозвучал этот вопрос, глаза у Жени стали большими — большими, и она с ужасом произнесла:

— Наверное, наелся, потому и не просит.

— Не говори глупости, сестра. Отвечай по существу. Голос непентеса кажется вам знакомым?

— Да, — дружно согласились помощники «Шерлока Холмса».

— Вы хоть одной живой душе рассказывали, что растение говорит человеческим голосом?

— Нет.

— Кто первым сказал, что непентес съел Мурку?

— Коля Дуб, — ответила Женя.

— Твоя собачонка, Лиска, любит пьяных?

— Терпеть не может.

— И что из этого следует?

Женя с Колей переглянулись, пожали плечами. Понять куда клонит Миша, они пока не могли.

«Шерлок Холмс» глубоко вздохнул, поправил сползшие на кончик носа очки:

— Первый, не вызывающий сомнения вывод — нас разыграли, как глупых малолеток. Попробуем реконструировать события. Помните, когда Ботаник первый раз рассказывал нам о хищной лиане, в кустах возле оранжереи находился Коля Дуб? Он подслушивал наш разговор. Вероятно, его заинтересовала эта история, и он решил всех напугать. Вечером бездельник пробрался в сад, подошел к дремавшему на скамейке Косте и сказал: «Я есть хочу».