виска. Оглушенный, он упал на колени, держась за ухо, извергая все известные ему ругательства.

От произошедшего Велория дрогнула, уронив с подоконника вазу с цветком.

– Что это было? – обратился к Генри один из бандитов. – Ты же говорил, он живет один.

– Я не знаю! – из уха Генри пошла кровь. – Может… кошку завел. – ответил парень, не придавая значения ответу. Сейчас это явно его не беспокоило.

– Работа не окончена. Поднимайся, проверим дом. – скомандовал правый.

Не найдя ключ от двери в кармане старика, рейдеры выбили входную дверь и вошли, как к себе домой. Метким выстрелом Велория попала в сердце одному из бандитов. Генри и второй головорез успели среагировать и спрятаться за укрытие. Принцесса перебежала из комнаты на лестницу.

Глава X

«Дети своих поступков»

Используя выломанную дверь как щит, бандиты начали продвигаться в сторону лестницы. Велория пыталась их подстрелить или хотя бы замедлить, но все время промахивалась. Рейдеры почти вплотную подошли к лестнице, и принцессе пришлось отступить наверх. Там ее ждал ослабленный, но уверенно стоящий на ногах Мирт:

– Скорей, заходи. – прошептал он из-за приоткрытой двери.

Принцесса последовала совету и влетела в комнату. Справа на боку стояла кровать, «отчаянно» закрывая собой лежащего за ней Эстера. Ее железная спина была готова принять на себя любой удар, а шкафчики снизу не давали своеобразному укреплению упасть.

Мирт поднял стул и поднес к двери, заблокировав ручку:

– Помоги забаррикадироваться, пока они не добрались сюда.

Велория начала толкать небольшую, но тяжелую тумбочку.

– Как ты?

– Пока слишком слаб, чтобы использовать огонь.

– Он нам и не понадобиться.

На лестнице послышались шаги.

– Их осталось только двое, одного я подстрелила.

– Хорошо.

Подперев дверь, ребята укрылись за кроватью, и, направив пистолет с ружьем на вход, стали ждать.

Велория посмотрела на оружие в руках Мирта:

– Откуда у тебя ружье?

– Нашел в спальне лесника. – Мирт не отводил взгляда от двери.

– Когда ты только успел?

– От бодрящих по утру выстрелов и не такое успеешь сделать.

Наступило гробовое затишье, прерывающееся только скрипом деревянной лестницы, по которой медленно ступали рейдеры. Их щит бился об каждую ступень все громче и громче, пока не прекратил.

Поднявшись вслед за Велорией, бандиты попытались открыть дверь, но, из-за стула, ручка не поворачивалась. Тогда, пойдя по старой схеме, они решили выбить дверь, но напоролись на «радушный» прием в виде града пуль. Если, конечно, шесть выстрелов из пистолета и два из ружья можно было назвать градом.

– Сдавайтесь, и мы обещаем, что не тронем вас. Нам нужен только дом. – выкрикнул рейдер, укрываясь за выбитой входной дверью.

– Пошли прочь, убийцы! – выпалила в ответ Велория.

– Сказала убийца Джо… А ведь у него остались маленькие дети! – произнося эту фразу, Генри задействовал весь свой актерский потенциал.

Велорию переклинило. Зрачки расширились. Дыхание участилось.

Мирт сжал плечо принцессы.

– Успокойся. Тот урод знал, что может умереть. Так что приди в себя и помоги мне защитить Эстера. Он надеется на нас.

– Да…да. Ты прав.

– Не сейчас, так потом, но мы войдем в комнату. Подчинитесь клану Бесконечной Змеи, тогда одна из ее «голов» – Цинтрионит даст вам второй шанс.

Но в ответ молчание.

– Не хотите по-хорошему? Ладно. За то, что вы убили один из «зубов» и не подчинились указаниям, вы умрете на месте! – озвучив приговор, бандит, словно безумец, стал простреливать дверь, особо не целясь, из-за чего пули начали летать по всей комнате. Но и Велория с Миртом не сидели сложа руки. Стараясь особо не выглядывать из-за укрытия, они стреляли в ответ.

Спустя всего минуту перестрелки от верхней части двери остались только щепки, но протиснуться с огромным «щитом» рейдеры не рискнули.

– Это надолго. Ну-ка сбегай в убежище и прихвати с собой гранаты, выкурим кротов, – скомандовал рейдер, – и возьми «хвостов змеи», пусть потом все приберут.

«Хвостами змеи» называли уборщиков, фермеров, поваров и прочих работяг, служащих клану Бесконечной Змеи.

– Есть. – сказал Генри и побежал вниз по лестнице. Но до убежища он не добрался, даже не смог покинуть дом: Зексиан насквозь пронзил его своим мечем. Генри упал и скатился вниз, словно фарфоровая кукла.

Из-за оглушающих звуков стрельбы последний «зуб змеи» не заметил потерю товарища, что стоило ему жизни. В отличии от Бесконечной Змеи гвардейцы не дают второго шанса противникам.

– Госпожа Велория, – обратился Зексиан, вынимая меч из туловища рейдера, – вы здесь?

– Да. – ошеломленная принцесса не знала, что и сказать. – Сэр Зексиан, спасибо, вы нас выручили.

– Спасать сторонников короны – моя работа. Скажите, вы не ранены? В моем отряде есть медик. Если что-то не так, он мигом подлатает, не сомневайтесь.

Велория хотела отказаться от помощи, но посмотрела на Эстера. Хоть раны и не было, но он все еще был без сознания.

Мирт заметил нерешительность принцессы.

– Он выкарабкается. Если мы пойдем с королевской гвардией, не видать нам севера.

– Я не могу рисковать жизнью друга из-за неприязни к королю. – Велория попыталась подняться, но ее ладонь схватил Эстер.

– Все в порядке, дай немного полежать. – сказал он, почти не открывая рта.

– Ты очнулся? – обрадовалась принцесса.

– Я был запасным планом Мирта.

– Стал бы я прятать его тушу за укрытием, будь он бесполезен? – пошутил Мирт, сам не ожидая, что Эстер придет в себя.

– Не беспокойся обо мне, утром буду на ногах. Продолжим путь на север, ведь ребята из конюшни ждут нас. Я даже не могу представить, каково им сейчас.

Велория была искренне рада, что стычка с Гриненталем не унесла еще больше жизней.

– Зексиан, спасибо вам за все еще раз, но нам не нужна помощь. Со всем уважением прошу – пожалуйста уходите.

– Миссия моего отряда – найти и вернуть вас, принцесса Велория. Я не могу возвратиться с пустыми руками.

– Сделайте вид, что не нашли меня.

– Долг перед вашей семьей не позволит мне так поступить.

Велория призадумалась, а потом ответила:

– Вы сражались на стороне юга еще при моей бабушке, так что наверняка знаете, что Бенцион – не мой отец. А будь он мне хоть трижды отцом, его приказы – ничто, по сравнению с моими. – в каком-то роде принцесса была права. Благодаря Велории Первой в Велориане сложился матриархат, и мнение королевы всегда стояло выше любого другого, независимо от того, какой вопрос был на повестке. Принцесса также имела обширные полномочия, чем охотно пользовалась. – Покиньте этот дом и не преследуйте меня – это приказ. – никогда Велория не говорила более уверенно, чем сейчас.

– Если вы так серьезно настроены продолжать свое путешествие, то я не буду стоять у вас