такое количество энергии, которое сам еле удерживал, алкион направил ее на Гриненталя, но каменная стена, появившаяся будто из ниоткуда, приняла удар на себя. Огонь прожег плиту насквозь, затем добрался и до генерала, окутав его багряным пламенем. Гриненталь заревел от боли, и рука, державшая Велорию, разжалась. Принцесса упала на землю почти без сознания. На шее остался красный след от огромной человеческой лапищи.

Ошеломленный такой мощной атакой, генерал посмотрел на Мирта. Алкион держался за плечо поврежденной и безжизненно повисшей вниз руки, ладонь которой была обожжена и покрылась волдырями. Боль, которую испытывал Мирт, была немыслимой, но все же не такой сильной, как когда он лишился семьи. Упав на колени, Мирт начал тяжело дышать.

– Похоже, подделка выдохлась. – Гриненталь мерзко ухмыльнулся. Притянув к себе ближайшие камни, он создал из них копье и направил на Велорию. – Остались только мы с тобой, принцесса.

Из леса донесся рев дикого зверя. Колебания земли заставили даже генерала занервничать. Что-то мчалось в его сторону с дикой скоростью. Вдруг из кустов выпрыгнул огромный, непохожий ни на одного из известных, зверь. Отдаленно он напоминал не то волка, не то лису, но размером превосходил даже медведя. Он был заляпан в чем-то черном, но в темноте разглядеть деталей «костюма», в который вырядился лис, было нереально.

Зверь сразу накинулся на Гриненталя и начал крошить плиты, которыми генерал так усердно защищался. Разгрызая куски булыжника, словно крекеры, намоченные в чае, лис все время причмокивал. Не прошло и пары секунд перед тем, как зверь перешел к мясному. Вопли Гриненталя были слышны за сотни метров.

Шокированная Велория смотрела на все непонимающим взглядом. Опомнившись, она поспешила к Эстеру. Он лежал без сознания. Вся его одежда была пропитана кровью, но рану Велория не нашла. Лис предоставил великолепнейшую возможность компании друзей сбежать, но принцесса не могла в одиночку тащить на своих плечах Эстера. Аккуратно обойдя место расправы над «генералом в отставке», она подошла к Мирту, но он будто отключился. Стоя на коленях, пустым взглядом он уставился в одну точку где-то далеко впереди и не подавал признаков разумной жизни.

– Выглядишь не очень.

Парень никак не отреагировал.

Не дождавшись ответа, Велория потрясла Мирта за плечо:

– Эй, ты меня слышишь?

Результатов это не дало, от слова совсем. Учитывая сложившуюся ситуацию, принцесса решила применить кардинальные меры, отвесив отменный щелбан Мирту.

Реакции долго ждать не пришлось:

– Ай, какого черта ты творишь?

– Это я хотела спросить. Надо уходить, скоро здесь будет королевская гвардия.

Мирт осмотрелся. Первое, что привлекло его внимание, была неравная потасовка. Черная кровь разлеталась во все стороны. Гриненталь все еще сопротивлялся, но зверь явно был не его весовой категории. После безоговорочной победы лис спрыгнул с изуродованного трупа и убежал туда, откуда пришел. Ребята проводили его взглядом, наполненным смятением, но в то же время благодарностью. Закинув руки Эстера на свои плечи, Велория и Мирт направились на север, в лес.

Глава lX

«Принцесса и лесник»

Из королевства Велориан верхом на лошадях скакало двенадцать самых настоящих рыцарей. Золото их доспехов отражалось в каждой лужице проселочной дороги, создавая немыслимое количество солнечных зайчиков благодаря лучам уходящего за горизонт солнца. Это был элитный отряд, посланный лично королем Велориана – Бенционом всего лишь с одной целью: вернуть принцессу домой. Король не мелочился, посылая на поиски дочери своих людей, выбрав «золотую мистерию» – дюжину лучших бойцов из королевской гвардии. Ей поручали задания первостепенной важности и, как правило, не те, о которых потом можно было прочесть в газете на первой полосе.

Возглавлял отряд главнокомандующий Зексиан. Увидев его впервые, людям приходила в голову лишь одна мысль: «как этот хилый старик еще на ногах-то держится во всех своих доспехах». Но на самом деле Зексиан не был таким уж немощным. Его терзал недуг, который он не хотел придавать огласке. Из-за болезни Зексиан выглядел слабым, но стоило ему вступить в бой, как враги юга падали на землю обезглавленные. Он был алкионом с редким даром. Хоть судьба и обделила его внешними данными, подарив лысину и искривленный подбородок, в физическом плане Зексиану не было равных в гвардии.

Отряд выдвинулся еще до восхода солнца, но отыскать принцессу было сложнее, чем объединить юг и север.

– Сэр, – обратился к Зексиану солдат, – там вдалеке дым…

Не успел он договорить, как с неба начал падать пепел.

– Ускоримся. – скомандовал полководец.

Когда всадники миновали обугленную табличку, перед их взором предстала картина ужаса и отчаяния – жители были погребены под остатками своих сожженных домов. Небольшая горсть горожан разбирала завалы и спасала еще живых соседей. Дети и женщины пытались найти своих близких среди обгорелых трупов, но узнать твой ли это брат или сосед не представлялось возможным.

Зексиан поскакал к уцелевшим горожанам и резко остановился, от чего конь встал на дыбы. Волновал Зексиана лишь один вопрос: была ли здесь принцесса Велория. В ожидании ответа он заметил, как его ладони слегка подрагивали, а в горле образовался огромный ком.

– Д…да. – с опаской произнес мужчина, завидев позолоченных рыцарей позади Зексиана. – На площади был праздник, но какой-то псих напал на нас.

Дрожь полководца усилилась, отчего он сжал руки в кулаки, вцепившись в поводья.

– Принцесса сбежала?

– Я, честно, не видел. В той суматохе все только и думали, как спастись.

– Где находится площадь? – настойчиво продолжал спрашивать полководец.

– Отсюда на север, но там сейчас черт-те что творится.

Не раздумывая, Зексиан отдал приказ: двинуться на площадь и найти принцессу.

По прибытию, первое, что бросилось в старческие глаза, было бездыханное тело Гриненталя. Площадь была завалена камнями и торчащими из-под них конечностями людей. С дороги кровь стекала в ливневую канализацию. Был слышен треск догорающих досок, а смрадный запах жженой плоти свел бы с ума даже работника крематория.

Отыскать Велорию на площади, даже мертвой, было нереально: едкий дым окутал всю низину. Зексиан слез с коня и подошел к Гриненталю.

– Здесь следы, ведущие в лес. Прочешите его. Хоть коней угробьте, но найдите принцессу! – скомандовал полководец.

– Есть! – разом откликнулись одиннадцать гвардейцев.

Каждый выбрал себе направление и отправился в густой лес.

***

Велория и Мирт поддерживали под руки Эстера. Так они шли около часа, но после сражения все были слишком ослаблены, чтобы продолжать путь в никуда.

Мирт остановился и запыхаясь сказал:

– Постой, постой немного… – алкион прислонил Эстера к дереву, а затем свалился на землю. С его лба лился пот, а поврежденная рука горела от боли.

– После моего признания, ты могла давно бросить нас и сбежать. Почему ты нам помогаешь?

– Какая разница, кем