Щелчок, веселенькая мелодия режима ожидания.

— Офис Мелани Уайт. — Трубку взяла секретарша.

— Я… — Келли замялась. — Я хотела бы поговорить с Мелани.

От волнения по коже побежали мурашки.

— К сожалению, мисс Уайт не может подойти, она на совещании. Ей что-нибудь передать?

— Просто… просто скажите, что звонила Келли Тэйер. Мне очень надо связаться с Мелани.

Через полчаса Келли решила перезвонить.

— Пожалуйста! Это очень важно!

— Если вы скажете, в чем дело, я обязательно передам мисс Уайт…

— Нет! — раздраженно перебила секретаршу Келли. — Это личное…

Снова повесив трубку, она откинулась на подушки и минут двадцать лежала, почти не шевелясь. У нее совсем не осталось сил — ни на что. Такое впечатление, что она не спала уже несколько дней. Больше всего на свете Келли сейчас хотелось забраться под одеяло и уснуть. Тело бессильно покоилось на кровати, но сознание бодрствовало. Она знает, что делать.

Келли медленно, словно нехотя, протянула руку и набрала номер в третий раз.

— Офис мисс Уайт. — Все та же секретарша.

Она прикрыла глаза и вспомнила свое прошлое, то прошлое, что привело ее сюда — в этот город, в этот дом, к этому телефону. Она стояла на крутом обрыве, подтянутая, готовая к прыжку. Келли не хотела этого делать, но иного выбора у нее не было. Она глубоко вздохнула.

— Передайте Мелани, что звонит Лора Сетон.

— Лора Сетон?

* * *

Мелани Уайт сидела на полу в окружении бесчисленных коробок и папок с документами, погруженная в проверку работы младших сотрудников. На улице стояла чудесная погода, но у нее не было времени смотреть в окно. Документы надо рассортировать, отксерить и вывезти до полуночи.

— Та же самая женщина, что и утром. Третий раз звонит. — Тина Драйер неодобрительно поджала губы.

Тина была маленького роста, беременная на последнем месяце.

— Я…

Мелани рассеянно посмотрела на Тину, все еще погруженная в документацию фармацевтической компании. Постепенно взгляд ее стал более осмысленным.

Где-то внизу сигналили машины, но Мелани их не слышала. Она вспоминала. Она — совсем молодая — едет к Нэшвиллской тюрьме. В камеру смертников. Огромное красное солнце медленно тонет за горизонтом. Чей-то голос в телефонной трубке.

Сколько еще? Вы что-нибудь выяснили? Разве нельзя… нельзя… нельзя…

Мелани — на этот раз в какой-то прокуренной комнате, вместе с Марком Келли и Фредом Ирвингом. Именно тогда по глазам старших партнеров она поняла, что все кончено. Они еще пили кофе, курили, продумывали стратегию… И лишь на дне глаз опытных, старых адвокатов жила правда.

— Я пыталась ее расспросить, но она не говорит, в чем дело. — Тина развела руками.

— Лора Сетон… — задумчиво повторила женщина. — Ладно, соединяй!

Тина вопросительно вскинула брови, однако промолчала.

— Я слушаю, — сказала Мелани в трубку.

— Мелани? Привет, это Лора Сетон. Знаю, прошло много времени.

Голос Лоры застал собеседницу врасплох. Низкий, уверенный, он ничем не напоминал робкий голосочек той Лоры пятилетней давности.

— Ты меня помнишь? — спросила Лора чужим голосом.

— Конечно, помню, — ответила Мелани, неотвратимо погружаясь в пучину воспоминаний.

В тот год она сдала экзамены и была принята в контору «Уоткинс и Грэм». Жизнь представлялась девушке чередой радостных дней и выигранных дел. Однажды к ней подошел Марк Келли, он работал там же, и сказал:

— У меня к тебе общественное поручение. Фирма будет защищать Стивена Гейджа на слушании по апелляции.

Уже несколько лет спустя Мелани поняла, почему из всех молодых сотрудников выбрали именно ее. Дело было не столько в таланте и способностях, сколько в том, что Мелани выросла в Нэшвилле — как и Далия Шуйлер.

Мелани защищала убийцу, а выглядело это так, словно сама Далия сражалась за жизнь преступника. Конечно, с юридической точки зрения это значения не имело, но вот с психологической…

В конце концов, Гейджа все-таки приговорили к смертной казни. Мелани понимала, что это не ее вина. Она старалась, как могла: без конца выступала в суде, даже отказывалась от других, куда более простых и выгодных дел. О преступлениях Гейджа она старалась не думать. Сколько бы человек Стивен ни убил, все равно смертная казнь — варварский пережиток прошлого.

Она постоянно напоминала себе, что Гейдж отнюдь не рекордсмен по количеству жертв. Был терапевт, англичанин, Гарольд Шипман — он убил две сотни человек. А Педро Лопес, Адское Чудовище? На его счету почти триста невинных душ! Да, но Стивен Гейдж… Около сотни убитых женщин.

Для начала она изучила показания Лоры. Лора Сетон встречалась со Стивеном почти пять лет и стала основным свидетелем обвинения. Уже несколько месяцев Лора следила за своим другом: копировала телефонные счета, выписывала информацию с кредитных карточек. Именно данные с кредитки помогли привязать Гейджа к убийству Далии. Он был в ресторанчике «У Донована» седьмого мая — в день, когда погибла девушка.

Мелани вновь и вновь перечитывала слова Лоры, готовясь к допросу, пыталась найти в показаниях свидетельницы хоть какую-то нестыковку. И не могла. Они с Лорой несколько раз встречались, однако взаимопонимания не достигли. В ту пору обе двадцатипятилетние, они были слишком разными.

Она оторвалась от воспоминаний и осознала, что Лора все еще ждет ответа.

— Как дела? — поспешно спросила Мелани.

— Нормально. Многое изменилось.

— Я рада.

Действительно, трудно было представить себе изменения, которые произошли бы не к лучшему.

— Ничего, что я звоню? Мне очень нужно с кем-нибудь поговорить. С кем-нибудь, кто в курсе моего прошлого.

Лора умолкла, будто задумалась. Через некоторое время она вновь подала голос:

— У меня теперь другое имя — Келли Тэйер. Тэйер — фамилия бывшего мужа. Да и жизнь у меня совсем другая. Я живу… Не важно, где я живу, главное, тут обо мне никто не слышал. Работаю в маленьком колледже. Жизнь стала спокойной и размеренной… Впрочем, звоню я тебе совсем по другому поводу. Я получила письмо. Нет, с письма все только началось. Мне под дверь подкинули записку, тогда-то я и поняла, что моя тайна раскрыта. Сначала я запаниковала, но затем немного успокоилась. Может, просто какой-нибудь подросток выследил меня и захотел позабавиться.

Потом наступила Пасха. В этот день соседские дети устраивают настоящую охоту за спрятанными сладостями. Разумеется, «кладки» заблаговременно готовят любящие родители. Одну из корзинок я положила в водосточную трубу. Дочь нашла ее. Все дело в том, что кто-то поменял содержимое. Когда Анна нашла тайник, там вместе с шоколадными яйцами оказалось розовое пластмассовое яйцо, а в нем — часы.