– За мою практику мне часто приходилось сталкиваться с людьми, которые до последнего верили, что им удастся обмануть «Полиграф». Но как только я запускал свою машинку, их уверенность тут же улетучивалась. Ведь технику в отличие от человека не обманешь, – словно бы прочитав мысли Ларина, проговорил лысый. – Но не буду скрывать – есть и уникальные личности. Они могут назвать белое черным, а детектор покажет, что человек сказал правду. Но это скорее исключение из правил.

Ларин так распереживался, что у него пересохло во рту.

– Жарко у вас здесь, – вздохнул он, открутил крышечку у стеклянной бутылочки и сделал пару жадных глотков морковного сока.

– Итак, приступим, – проговорил полиграфолог и принялся цеплять на тело Андрея датчики.

Присоски с причмокиванием прилипали то к животу, то к вискам, то к локтевым сгибам, то к запястьям… Ощущения были не из приятных. Ларину казалось, что к нему присасываются мерзкие холодные пиявки.

Наконец лысый закончил. Вновь сел за стол, застучал по клавиатуре.

– Отвечайте только односложными предложениями. Все понятно?

– Чего тут непонятного? – выдавил из себя улыбку Андрей. – В фильмах много раз подобное видел.

– Ваз зовут Андрей? – прозвучал первый безобидный вопрос.

– Да, конечно.

– Вы коренной москвич?

– Нет.

– У вас есть жена?

– Была. Я уже давно холостяк.

На некоторое время мужчина замолчал, всматриваясь в экран. Пока Андрей чувствовал себя уверенно, ведь точно знал, что сказал правду и ничего, кроме правды. Но ведь это было только начало «допроса», так сказать, проверка аппаратуры. А впереди Ларина наверняка поджидали более каверзные вопросы. Так оно и случилось.

– Зачем вы пошли в общественные помощники к депутату Пронину? – монотонным голосом отчеканил полиграфолог.

– Чтобы завести связи с нужными людьми, – ответил Андрей.

– Вы были знакомы с Петром Янчевским? – последовал следующий вопрос.

– Нет.

– Что вы делали во дворе «депутатского дома» по улице Улофа Пальме в тот день, когда на Нила Константиновича напали бультерьеры?

– Выходил из подъезда, в котором живет депутат Пронин.

– Зачем вы к нему пришли?

– По делам.

– Почему бросились на помощь к Нилу Константиновичу, а не остались в подъезде?

– Не знаю. В тот момент я ничего не соображал и действовал по наитию.

– Мы закончили. Спасибо, – неожиданно сообщил полиграфолог, задумчиво вглядываясь в экран. – Что ж, все понятно, как мы и ожидали… Подождите, пожалуйста. Я скоро вернусь, – сказав это, лысый торопливо покинул комнатку.

Тянулись минуты ожидания, а Ларин ерзал на табурете и все прокручивал в голове данные им ответы. Хотя при этом понимал, что занимается бессмысленным занятием.

«Успокойся, Андрей… все уже закончилось… нет, неправильно я ответил, нужно было по-другому… так, спокойно… от тебя уже ничего не зависит…» – спорил он сам с собой.

Вскоре вернулся полиграфолог. Ничего не говоря, снял с Ларина датчики и указал на выход – так, словно бы выставлял его за дверь.

Солнце слепило глаза. Лицо обдувал легкий ветерок. Хмурый Андрей стоял во внутреннем дворике особняка, застегивал рубашку и не знал, что ему делать дальше.

«Проверку на детекторе ты, скорее всего, не прошел. А это значит, что сейчас появится тот самый амбал в черном, скажет, что у Нила Константиновича возникли неотложные дела и принять тебя он не сможет, а затем выпроводит вон», – просчитывал дальнейший ход событий Ларин.

Но вместо амбала во внутреннем дворике появился Стариканов. Как бы не замечая Андрея, он подошел к инсталляции, снял очки-велосипеды и водрузил их на переносицу средней головы скульптуры орла. И гипсовое лицо политтехнолога приобрело законченный образ.

– Вылитый я, – ухмыльнулся в бороду Нил Константинович.

Ларин осторожно приблизился к нему и встал рядом.

– Я в тебе не сомневался, – заявил Стариканов и положил руку на плечо Андрея. – Ты уж извини, что пришлось тебя этим пыткам подвергнуть. Но так уж у меня заведено. Всех, кого на работу беру, через детектор прогоняю. И знаешь, он меня еще ни разу не подвел…

Можно было вздохнуть с облегчением. Чудо, на которое так надеялся Ларин, все же свершилось.

– …но, как ты понимаешь, одной искренностью сыт не будешь, – продолжал Нил Константинович. – Да и, признаться, погорячился я при нашей последней встрече, когда сказал, что ты Янчевского заменить сможешь.

– Как это так… – растерялся Андрей, который думал, что заветная должность уже у него в кармане.

– Нет, я не говорю, что ты его вообще заменить не сможешь. Но не все же сразу. Для начала мелкими чиновниками займешься, руку на них, так сказать, набьешь. А вот к следующим выборам в Госдуму, когда ты уже кое-чему научишься, я тебе рыбку покрупнее половить разрешу. А на данном этапе Петра заменит Катя. Ты уж на меня не серчай. Войди в мое положение, – примирительно произнес Стариканов.

Но подобный расклад Ларина, естественно, не устраивал. Не для того они приложили с Дугиным и Машей столько усилий, чтобы вот так вот все закончилось, и не начавшись.

– Я вас не подведу, – Андрей сжал пальцы в кулак, чтобы продемонстрировать политтехнологу свою решительность и настойчивость.

– Пока это только слова, – и Нил Константинович потрепал Ларина по плечу. – Понимаешь? Только слова.

– Я вас не подведу, – повторил Андрей, хотя уже и не надеялся, что политтехнолог изменит свое решение.

И тут Стариканов вдруг прищурился, явно замыслив что-то коварное.

– Раз уж ты так уверен в своих силах, то давай я задам тебе один вопрос. Если ответишь на него правильно, я предоставлю тебе возможность – именно, только возможность – доказать мне, что ты достоин этой должности. Если неправильно – то извини. Ну, как? – предложил политтехнолог.

Упускать такой шанс было бы глупо. А потому Ларин охотно согласился.

– Зна-чит, та-ак, – протянул Нил Константинович, словно бы придумывал этот самый вопрос на ходу, хотя на самом деле подготовил его заранее – знал ведь, что Андрей пойдет до последнего. – Как ты думаешь, сколько стоит купить пост начальника ЖКХ по Северо-Западному округу Москвы? – и тут же предупредил: – Мне нужна конкретная, а не приблизительная цена. Так что рассуждения типа «плюс-минус сто тысяч долларов» не покатят.

Задачка была не из легких. Но Ларин имел феноменальную фотографическую память, и тут же у него перед глазами возник «прайс-лист» должностей в сфере жилищно-коммунального хозяйства столицы за прошедший год, который имелся на диске, переданном ему Дугиным. Конечно, цены за это время могли подскочить и не соответствовать нынешним реалиям. Но Андрей рискнул.