напоминая о том, какие чувства она пыталась запереть глубоко внутри, игнорируя их и ни в коем случае не выпуская наружу. Синее насыщенное небо постепенно превращалось в болезненно жёлтое. Брио принимал пищу вместе со всеми, разлив по каменным стаканчикам немного воды. Правое копытце окутывала грязная от пути марля, пропитавшая засохшую кровь. Местами нога нервно дёргалась, пусть он и пытался скрыть её за мантией.

— Брио, что случилось с твоей ногой? — спросила Анна.

Он не спеша посмотрел на неё, затем задумчиво отвёл взгляд.

— Меня ранили, когда я нёс Кана к Лесу.

— Как? Рана ведь заживёт? — не унималась та, а он только неловко отмахивался от мошек и светлых шариков — маленьких сгустков энергии, которые привязываются к носителю до тех пор, пока тот не отойдёт в мир иной.

— Это не лечится, — печально улыбнулся Брио и устало посмотрел вниз. Только вблизи можно увидеть зрелое лицо и глубокий взгляд больших нечеловеческих глаз. В этом лице отразились все горести прошлых лет, скорбь и долгие прожитые годы. Его козьи рога прятались под мантией, а кудрявые волосы непослушно свисали ниже плеч к носу и челюсти. С островатых длинных ушей вниз тянулись тяжёлые чёрные верёвки. Анна спросила о них и в ответ услышала:

— Это часть обычая нашего племени, племени долцев. Я ношу священный плющ, как оберег, — он продемонстрировал обвязанные плющом руки. — Он защищает меня от злых духов и отводит внимание врагов.

— Как интересно… — сказала девушка, а Лиор зло уставился ей в спину. — Я видела только тебя, а где живёт твоё племя? Ты сказал — долцев?

Брио многозначно переглянулся с Лиором и замолчал.

— Народ Дол вымер восемь лет назад, — ответил вместо него Хранитель, — как и многие другие народы.

— П-прости, я не знала… я думала, что есть ещё… Мне жаль…

Брио поднял поникшие глаза и улыбнулся краешком рта, чтобы как-то утешить собеседницу.

— Я проводник и не боюсь смерти. В этом нет ничего такого. Не переживай.

— Пора идти, — сказал Лиор.

К вечеру путники пересекли равнину через Волнистую рощу, от которых остались торчащие из земли сухие отростки деревьев. Безжизненные чёрные кроны создавали впечатление мертвецов, восставших из могил и застывших перед убывающим светом, пока солнце опускалось к горизонту. Поблизости шумел ручей, переходящий в могучую, никем не тронутую реку. Еле перебирая ногами, Анна споткнулась, но успела уцепиться за ветку. Лиор поднял её за шиворот и спросил:

— Тебя понести?

— О да! — с радостью воскликнула девушка, но он тут же снял улыбку с лица.

— Разбежалась.

Спустя секунду разочарования, Анна замахнулась и ударила его под рёбра, а он терпеливо схватился и молча пошёл вперёд.

— Ты прицелилась прямо в рану, — с улыбкой прокомментировал Брио, когда подошёл ближе. Анна торопливо догнала друга и беспокойно залепетала:

— Прости, я не хотела! Сильно болит?

— Уж как-нибудь справлюсь.

Кан дёрнул Брио за мантию и тем самым привлёк его внимание.

— Анна и Рогатик поженятся?

Тот улыбнулся невинному малышу и многозначительно ответил:

— Кто знает!

Глава 19. «Удивительная роща»

Солнце палило словно пламя, путники ощутили во рту горечь и нехватку влаги.

— Надо остановиться у реки, — предложила девушка, но Лиор тут же преградил путь.

— Нельзя.

— Почему? У нас закончилась вода, нужно пополнить запасы! Наверняка она кристально чистая, как в сказках!

— Эта река не принадлежит нам.

— Какая разница?! Несколько литров погоды не сделают.

Лиор недоумённо промолчал.

— Такое выражение… в моём мире.

— Эта река опасна. Нужно идти вперёд.

— Я хочу пить, — Кан поддержал Анну.

Лиор шумно выдохнул, обиженно фыркнул и отвернулся. Команда дружно зашагала к воде между скал и пустынной местности.

— Возле воды всегда есть растительность, но сейчас… — начала девушка. — Здесь только потрескавшаяся земля и камни. Это поразительно.

— Колдовство Ведьмы влияет на атмосферу и законы природы, так же как и Лес существует при своих условиях. Раньше люди не смели соваться на эти земли, и река эта… по сей день, нетронута их руками.

Анна:

На моё удивление, речная вода переливалась лиловыми и коралловыми оттенками, а пахла она не иначе как волшебством. Присев на корточки, я опустила пальцы в воду и ощутила приятную прохладу и покалывание.

— А пить её можно?

— …Нежелательно, — неохотно ответил Лиор. Он всегда недоволен тем, что я иду против его воли! Всегда думает, что умнее меня. Если посмотреть правде в глаза, я здесь впервые и ничего не знаю об этом мире, а Лиор рождён здесь. Мне стоит прислушиваться к нему, но эта вода так манит, что я вот-вот услышу песнь сирен и нырну с головой вниз. Наклонившись над рекой, я вижу, какой чистой она является. Кристальная скользящая по моим пальцам жидкость заставляла слюни заполнять рот, ещё немного и я пущу их как пёс на косточку. Не думая, я набрала в ладонь воды и сглотнула.

Тут же выплюнув всё до последней капли, я закашлялась.

— Омерзительно горько! — все уставились на меня. — Да… пить её нельзя. Ты был полностью прав! Редкостная дрянь.

— Да как ты смеешь?! — услышала я и обернулась, пытаясь найти говорящего. Голос женский, но глухой, словно исходил из-под земли. Похоже, что двоится и только жуть наводит. Голос вскрикнул столь злобно и оскорблённо, что я решила поскорее отпрянуть от реки. Я быстро приползла обратно.

— Источник речных вод священный! — этот голос раздался вновь, но уже громче.

Из воды тут же показались три головы с мутными глазами, длинными волосами и ярко выраженными полными губами. Русалки. Они посещали собрание в Лесу и практически не принимали сторон, что делало их ещё загадочнее. Тонкие женские плечи и хвосты, колеблющиеся под водой, словно маятник. Более того, эти хвосты переливались на солнце всеми цветами радуги. Взгляд морских гостей пылал злостью и обидой. Я задела их гордость, когда обругала вкус воды? Ответ не заставил себя долго ждать:

— Как ты смеешь, пришелец, осквернять святыню нашего народа?! — свирепо выдала одна из русалок и приготовилась пронзить меня своим трезубым копьём.

В испуге я снова спрятались за Лиора, а он, не раздумывая, закрыл меня своим телом. Стоял гордо и стойко, как стена, ограждающая меня от бед. Необъяснимое чувство безопасности, такое как сейчас, когда я рядом с ним, прежде мне не доводилось испытывать.

— Стражи речных вод, приношу извинения, за то, что чужеземка отпила из реки.

— Хранитель? — они остановились и опустили свои трезубцы. — Мы не узнали тебя, — главная из русалок облокотилась о берег и уважительно склонила голову.

— Я ослаб, так что в