лучше обойти, значит, этот вариант отпадает, — сказал проводник, в то время как Лиор задумчиво изучал карту, которую освещал слабый костёр. — Ещё можно пройти через башню Земли.

Уши Брио навострились. Услышанное поразило его, во взгляде виднелось смятение. Стояла ночь, Кан грыз овощи, внимательно слушая взрослых, а я боролось со сном.

— Но так мы потратим ещё два дня? Ты уверен? Я пытался договориться с Айлиль, королевой эльфов, чтобы она провела нас через пещеру…

— Айлиль ведь отказалась.

Брио кивнул.

— Она боится за укрытие. Разведчики повсюду, мы и сейчас очень рискуем, — сказал долец. — Но я подумал, ты сумеешь её уговорить.

— Понятно. Легче будет пройти через башню.

— Но для людей это опасно. В последнее время в этой области очень много аномалий…

Мы с Каном продолжали слушать этот спор. Хранитель тут же осмотрел Кана, который беззаботно увлёкся едой. С виду он выглядел вполне нормальным здоровым ребёнком, но иногда, всмотревшись в его глаза, возникало чувство, что он уже готов к смерти. Словно знал, для чего мы идём в столицу, и что должно произойти в конце.

Лиор вдруг дёрнул головой в сторону пустоши, вслушиваясь в далёкие звуки.

— Гаси, — твёрдо скомандовал он и схватил меч. Брио подчинился, костёр потух, наступила тёмная, густая ночь. Мы затаили дыхание, пригнувшись к земле. Кан тоже напрягся, уставившись вдаль, где послышался звериный, чудовищно неприятный топот. Наверняка он знал, что это за твари и успел запомнить тот дикий страх.

— Это Четвероногие, значит отряды поблизости, — тихо сказал Лиор. — Вы уходите, а я отвлеку их.

— Если они поймут, что ты за пределами Леса, то не упустят возможности напасть на лесные земли. Это глупо, — сказала я, сжимая Кана за плечо.

Лиор внимательно уставился на меня. Он показался мне растерянным, но я уверена, друг уже думал об этом.

— Лесу не жить, если они доберутся до мальчика. Я не могу позволить им схватить вас. Идите, а я бесшумно прослежу за отрядом и запутаю ваши следы.

Нам решение Хранителя показалось разумным, но я всё равно беспокоилась. Брио накинул плащ и палкой указал нам новое направление, а Лиор уверенно ринулся вперёд — прямиком к нашим врагам.

Задумавшись о состоянии Лиора, я так и не успела у него спросить, почему он так пёкся о своих силах. Пользуясь случаем, я решила спросить у Брио, а тот в свою очередь простодушно поведал мне про эту слабость:

— Надеюсь, ты не думаешь, что он жалеет себя.

Как только нам удалось скрыться, мы замедлили шаг. Кан пинал камешки впереди.

— Нет… то есть… я не знаю, — неуверенно ответила я, уткнувшись глазами в сухую землю.

— Лиор — часть Леса, а значит, живёт он только благодаря ему. Лес умирает, а следом слабеет и Лиор. Если нам его не спасти, исчезнет и Хранитель, которому нечего будет защищать. Поэтому сейчас он так слаб и уязвим, почти как человек. Ему стоит огромных сил летать, шагать вперёд к Ийсе и ждать битвы, а восстанавливать высохшие территории и подавно, но твоя просьба, а также его поступок заслуживает потраченной энергии. Роща должна была вернуться к жизни.

Я в ужасе замолчала. Он знает, что слабеет — знает, что умрёт… но всё равно продолжает служить своей цели.

— Жители боятся, — продолжал Брио. — Все они думают, что только он отделяет их от гибели, но… — долец запнулся, крепче сжав свою палку, — как видишь, Лиор совсем скоро развалится на части, если мы ничего не сделаем. И не только он. Все мы.

Скрывшись в пещере на оставшуюся ночь, я уложила ребёнка спать, затем мы с Брио присели у входа, дожидаясь Лиора, который так и не вернулся. Не нахожу себе места, где же он? Брио ни разу не увёл взгляда от входа.

— Почему он так долго? — не сдержавшись, спросила я, а долец лишь уставился в даль песчаной пустоши.

— Возможно, ему понадобилось больше времени. Ничего. Он скоро будет. Если бы что-то случилось, я бы почувствовал.

Согласившись с ним, я подогнула колени под себя. Раз уж Брио — существо из Леса, как и Хранитель, то вероятно, между ними есть связь. Жаль, что я обычная девочка, которая даже не умеет драться.

И правда, спустя некоторое время кошачьи глаза возникли в темноте, они приближались, а следом показалась и сам Лиор. Он зашёл в пещеру и задвинул проход камнем.

— Было трудно, но они отстали. Ложитесь спать, завтра мы пройдём через башню. Другого пути нет. Эльфийка не привыкла менять своих решений. Справимся без неё.

Долец согласился с ним. Недолго думая, он прильнул к одной из стен и уснул, а я легла возле Кана.

— Что за эльфийка? Ты называл её «Айлиль»? — спросила я у Лиора.

— Она владеет тайным убежищем для оставшихся эльфов из леса поблизости. Когда-то тут росли огромные, толстые деревья, куда крупнее тех, что ты видела у нас. Хранители, оберегавшие его, погибли быстро, а после и сам Лес. Только маленькое племя умудрилось выжить и теперь, спустя столько лет, превратилось в некрупное самостоятельное государство. Сейчас это наш единственный путь. От ущелья мы уже далеко, но рядом с песчаными землями. Их пещера в этой области. Перешли б её, оказались бы в Ийсе уже через тридцать часов, но нам пришлось выбрать другой путь, — на удивление, сейчас Лиор откровенничал больше обычного. Неужели, я наконец-то я удостоилась такой чести? — Башни… опустевшие башни. Прежде их занимали четыре генерала. Генерал Земли, Огня, Воды и Воздуха. Тогда это были четыре столпа Леса. Непобедимая и крепкая стена, но… Двэйн… предал свой народ, теперь я это понимаю. После его предательства открылась брешь и остальные с лёгкостью пали.

— Мне жаль.

— Мне тоже, — ответил Лиор, чем удивил меня. — Если бы этого не случилось, кто знает, каким бы сейчас был Лес.

Он всё продумал, а мне становилось не по себе от того, что путь подходил к концу, а значит и смерть малыша подбирается ближе. Я надеюсь увидеть отца, но видимо, придётся отложить долгожданную встречу.

— Хорошо. Башня, так башня.

— Точно? — он недоверчиво уставился мне в глаза. Что-то подозревает.

— Да. Чем скорее, тем лучше. Доброй ночи, — напоследок я натянула улыбку, затем закрыла глаза и попыталась уснуть.

Глава 22. «Побег»

Вероятно, прошло пару часов, так как Лиор разрешил себе прикрыть глаза. Сейчас! Тихо привстав, я оглянулась. Брио спал крепким сном, лишь копытце изредка подёргивалось. Лиор спал лицом к выходу, значит, он не увидит,