Профессор довольно кивал, слушая Дамиана, а после того, как юноша закончил, ещё добавил от себя, что некоторые курсы принцу приходилось слушать параллельно и в индивидуальном режиме, что, безусловно, намного труднее, но делает честь юному реджи.

Дамиан поклонился и с улыбкой поблагодарил старого учителя, распрощался и ушел.

Профессор ещё пару минул сиял, занятый какими-то своими мыслями, а ученики шушкались между собой. На половине мальчишек обсуждали, дали ли принцу звание генерала сразу после военной академии или нет, а барышни обсуждали внешность принца. Пришли к единому мнению, что Дамиан очень хорошенький, а особенно – диковинное сочетание светлых, почти льняных волос и темно-карих глаз в обрамлении «Девочки, какие черные и густые!» ресниц. Вот ещё бы роста ему добавить, вообще глаз не отвести!

И только Перла не приняла участия в общем обсуждении. Она потрясенно молчала, осознавая, сколько же принцу пришлось учиться. Она подошла к профессору и стала расспрашивать: «Параллельно несколько курсов – это как? И утром, и вечером учиться?! А сколько лет принц уже учится? А он отдыхает? А принц – маг? А зачем он тогда изучал магию, если владеет только родовой магией? Просто чтобы лучше понимать? Целых два года и просто чтобы лучше понимать?»

Профессор, увидев в самой маленькой своей ученице такого благодарного слушателя, стал вспоминать, как сам учил принца и какие тот делал успехи, что ему давалось очень легко, а что – с усилием, и каким он был настойчивым мальчиком, и как стремился преодолеть и справиться... И опять Перла будто парила среди картин и образов, слушая эти рассказы, и очарованно улыбалась.

Вот так и получилось, что подавляемые новой гувернанткой недоброжелательницы могли добраться к Перле реже, зато изощреннее. Сама она чувствовала себя у баррикады в дыму под пулями неприятеля, и поэтому стала относиться спокойнее – таковы условия, чего уж тут. И окрылено училась, видя перед собой светлый образ принца Дамиана.

Она выпросила у профессора образец почерка принца, и старалась писала также красиво, но у неё получалось плохо – она слишком медленно осваивалась с пером, делала много ошибок, в арифметике чувствовала себя неуверенно, читала по складам. Её успехи все вокруг считали очень слабыми, все, кроме неё самой – она просто не замечала чужих мнений и шла своим путём.

И только старичок профессор умиленно улыбался, видя её усилия. Пожалуй, он один понимал, что из этой девочки выйдет толк.

Потому что пока злопыхательницы придумывали новые пакости и готовили их, Перла училась. Она читала, читала и читала.

Пользуясь тем, что Джулия и Кристина не любят бывать в библиотеке, Перла проводила там почти все свое свободное время – то время, которое когда-то проводила на кухне или болтая с горничными и камеристками, прогуливаясь в парке с малышами или страдая от нападок старших. Арифметика, каллиграфия, логика, природоведение и география, законы и иностранные языки… И постоянные разговоры с профессором: «А в этой науке принц преуспел? А эту освоил? А этот язык знает? А тот?»

И за шесть лет она успела немало. А главное, поняла, что внешность в её случае не столь уж важна. Принц Дамиан – интеллектуал, который высоко ценит умных людей, огромное значение придает благородному происхождению и никогда не женится на женщине, занимавшей позорное место фаворитки. И хотя Перла так же прекрасно понимала, что путь, который выбрала Лали, неверен, однако вся эта суета гувернантки её сильно злила.

И каждый раз прокрадываясь за ней то к кабинету принца, то к её личным покоям, Перла кусала губы от досады – отчего она не так красива, как эта курица, которая мечтает о недостижимом, не ценя в Дамиане его глубины, его ума, его увлеченности? А Лали… Своей вершины она уже достигла, нужно просто подстраховаться, собрав факты, которые можно будет при случае использовать против неё.

Перла из своего уголка наблюдала, как госпожа Лалианна Релюсьен, гувернантка, нервно ходит по коридору. Коридор этот вел к крылу принца.

Юная маркиза скривилась от недовольства – вечно эта улыбка-на-всё-лицо подстерегает и выслеживает её реджи, вечно вешается ему на шею. Неужели не видит, что он не любит её?

А Дамиан потому не любит госпожу Релюсьен, потому что полюбит её, Перлу! Он не может не оценить её стараний, он обязательно её полюбит! У них много общего, похожие интересы, уровень образования. Не напрасно же она прочитала все книги, которые прочитал он, изучала все те науки, что изучил и он.

А с гувернанткой что его связывает? Так, мелочи, чепуха всякая! А поведение этой графини? Фу! Хотя… Что взять с фаворитки? Может, она и не графиня вовсе...

И девчонка презрительно скривилась, глядя в спину своей воспитательнице.

На кого же ещё сердится юной влюбленной девчонке, уязвленной вниманием своего кумира к другой? Не на принца, не на себя. Значит, на соперницу, на госпожу Лалианну Релюсьен!

***

У Лали всё получилось: она услышала сигнал от своей горничной и помчалась спасать принца от хищниц, что мечтали попасть на её место.

Хорошо, что платье было легкое, не шуршало и не привлекало внимания – не мешало, но при этом подчеркивало её замечательную фигуру, красоту её лица, ну и, главное, легко снималось. Однако, как это бывает в жизни, где нет совершенства, был и недостаток: в нем было прохладно в высоких коридорах дворца, прохладно даже в летнюю жару, что уж говорить об осени? Особенно остро это ощущалось, когда приходилось долго ждать принца, который, как впрочем и всегда, задерживался непонятно где.

Но это ничего. Она подождет, потом отогреется. Не такая уж высокая цена.

Ей же удалось перехватить принца до того самого коридора, удалось заглянуть в его глаза, подарить одну из самых обворожительных, многообещающих улыбок. Смотри, реджи: во взгляде любовь, нетерпение и радость от встречи, в душе – прекрасное настроение, в словах – капелька озорства и лукавства, слегка учащенное дыхание, приветливая улыбка. Лали, не сказав и слова, кричала: "Всё это для тебя! Со мной и только со мной тебе будет хорошо! Сегодня и желательно во веки веков!"

Она обещала, звала и предлагала одним только взглядом.

Но заметный запах душистых дров от одежды и едва уловимый – трав изо рта, когда принц наклонился со словами: «О, графиня, добрый вечер. Рад встрече!» и внутри у Лали всё закаменело – опять все усилия сегодняшнего дня напрасны. А что напрасны – несомненно! Такого запаха во дворце не было. Так могло пахнуть в каком-нибудь богатом доме, небольшом, но любимом, таком, на который не жалеют денег.

И такой запах был ей знаком. Все те разы, когда она его чувствовала, реджи отсылал её и даже не заводил к себе в покои. А если свидание было назначено заранее, отменял его.

И по таким отменненным свиданиям и такому, как сегодня, поведению, по этому запаху дорогого чужого дома Лали могла точно предположить, что и в этот вечер она вернётся к себе в комнату ни с чем.