Я улыбнулась, перехватывая одну из них, прежде чем они растворились в воздухе.

— Магия — это основа мироздания. С её помощью всё вокруг было создано. Магические создания способны преобразовывать энергию, подчиняя собственной воле.

— Кратко, доступно, почти верно, — с учительской лаконичностью согласился Томар, покачав головой. — Не хочу утомлять подробностями, поэтому к вашим словам добавлю только одну основу: источник. А магия, пронизывающая пространство, основа основ доступна лишь тем, кто заключает сделки.

— Оу, не знала, — смутилась, отводя глаза. Ник запретил кому бы то ни было рассказывать, что было в пределах той комнаты. Томар не знает о том, что я её видела.

— Это высшая магия, способная видоизменять пространство, время и материю. И мы не знаем есть ли у неё предел, так как нет ни практик, ни экспериментов, а только отрывки из старых книг. И теории, — он тепло улыбнулся. — Я считаю, что с помощью «книги» был сотворён наш мир. Но это лишь… теория. А вот другие источники не такие фундаментальные, хотя бывают поистине огромных размеров. Они делятся на три типа: предметники (те, что заряжены магией в силу каких-то специфических обстоятельств, будь то удар молнии или великая волшба, случившаяся рядом с предметом), тело существа (мы все, даже те, кто не обладает даром волшебства, обладаем конечным магическим зарядом) и элементная (вода, огонь, земля и воздух). Первые два способны исчерпать себя, последние — бесконечны, но обладают понятием прилива и отлива.

Пока говорил, колдун подвёл меня к широченному столу в центре полукруглого пустого помещения, а сам ушёл к одной из стенок, стукнул по ней и вытащил несколько небольших кубиков, которые затем установил в центре стола в специальные выемки. После чего последовательно нажал на каждую из поверхностей, и они загорелись разными цветами. На словах об элементалей, каждый запульсировал то ярче, то тусклее.

— Теперь переходим к сути этих источников. Все магические существа имеют склонность к определённому элементу. Гномы — это огонь. Подводники, что логично, — вода. Эльфы — земля и воздух. Оборотни — земля. Остальные виды более вариабельны. Люди, к примеру, способны комбинировать и сразу тянуть энергию из нескольких элементов.

— А драконы?

— Чистый огонь, — он коснулся красного куба и тот запылал жёлтым пламенем. На лице Томара мелькнула усталость, и он разом загасил все огни и опустил руки на стол, уперевшись кулаками. — Кэрра Селеста, услышьте мою просьбу — никому не говорите о том, что услышите здесь, — заручившись согласием, он впервые прямо посмотрел мне в глаза. — Последние девятнадцать лет идёт мощнейший отлив магической энергии. Источники иссыхают. Рождается меньше магических существ. В этом году у нас случился впервые за историю академии недобор учеников. И дальше будет хуже.

Я сглотнула, не соображая, к чему он клонит. Но одна мысль мелькнула в голове, и я нахмурилась, а он подтвердил:

— Да, я подозреваю, что всё началось в день, когда вы родились и умер старый король. Я думаю, что ариус — это квинтэссенция всех природных источников. И вы непроизвольно тянете в себя эту энергию.

— Зачем мы здесь?

Он тяжело вздохнул и вновь уставился на кубики:

— Здесь мы испытываем абитуриентов на склонность к виду энергии. Проверяем их способности. Как дракон, вы используете энергию огня для превращений, но сами им управлять не можете, как это делают волшебники. Однако ариус способен на нечто подобное. Я хочу проверить верны ли мои догадки. Вы поможете мне?

— Что будет, если это окажется правдой? — спросила сухо, также уставившись на кубики перед собой.

— Не знаю. Но это поможет в поисках, что делать дальше, — и он отечески улыбнулся. — Кэрра, я ни в коей мере не желаю вам вреда. Я просто хочу во всём разобраться.

Я кивнула, и призвала ариус. Впервые с момента возвращения в столицу. И он тотчас откликнулся, да ещё как! Белое пламя вырвалось наружу моментально, заполоняя всё пространство тончайшими дымчатыми линиями. Потребовалось усилие, чтобы собрать в одно целое и только вокруг моих рук. Он был недоволен моей скромностью, а моя голова почти взрывалась от боли из-за усилий по сдерживанию.

— С вами всё в порядке? — с еле сдерживаемым восхищением, спросил он.

Я закивала в ответ, спрашивая, что теперь делать.

— Попробуйте ариусом повлиять на элементали. Каким угодно способом.

Я попросила его отойти в сторону, сама же развела руки и растрясла их, будто сбрасываю с пальцев капли воды. Мне требовалась вся концентрация, на которую была способна, — ариус очень плохо слушался, вёл себя как маленький щенок, дорвавшийся до вкусной косточки. Его было так много! Что собрать в один пучок оказалось невозможно и вместо точечного удара, я вбила его сразу во все кубы, и они вспыхнули до потолка, моментально уничтожив пол и пробив дыры в потолке огнём, водой, землёй и воздухом, будучи окружённые белым дымом ариуса.

— Достаточно, кэрра! Селеста, хватит! — донёсся до меня голос колдуна, а я никак не могла остановиться.

От кубиков ничего не осталось, только потоки энергии, видимые как цвета радуги, а ариус всё изливался и изливался из меня, и вместе с тем усиливалась головная боль. Я упала на колени, сжимаясь в клубок, ослеплённая радужной белизной. А после свет померк.

Никлос

Как же невыносимо жадно, обжигающе-остро, неистово, безумно и до щекотки нервов страстно хочется её коснуться. Тронуть подушечками пальцев бьющуюся жилку на шее, провести рукой от яремной ямки вниз до ложбинки между грудей. Почувствовать лёгкую дрожь, услышать прерывистое дыхание, увидеть трепет ресниц закрытых глаз, как чуть приоткрывается рот, а на щеках расцветает мягкий румянец. Один крошечный поцелуй, просто чтобы почувствовать вкус, узнать какая она в реальности, а не во сне…

А вместо этого королю приходится до отрезвляющей боли сжимать пальцы в кулаках и непринуждённо беседовать с гостями и подданными. Делать вид, что между ними ничего не было и нет. Лишний раз в её сторону не смотреть, но при этом постоянно чувствовать присутствие будто зажглось маленькое солнышко по правую руку. А по левую — огонь и дикая ревность.

Королевская любовница сдерживает себя, ведёт фривольную игру слов, плетёт кружево придворных разговоров ни о чём, в пределах разумного флиртует с Се́довым, смеётся, шутит… и где только научилась такому искусному умению дворцовых интриг?..

После в бальном зале девушка раскрылась полностью — все танцы начинались с неё, ею же и заканчивались. Она словно открыла второе дыхание, отплясывала и кадельер, и дикадриль, и саламенку, не упуская случая покрасоваться перед остальными придворными дамами своей раскованностью. Она зажигательно улыбалась, кружась вокруг короля, и наклонялась непозволительно-низко, а также прижималась недопустимо-близко, касаясь спиной его груди и прижимая его руки к своей талии. Ей нравилось бросать вызов обществу, а Никлосу нравилась её свобода.