О святая Клэрия, надеюсь, мне не придётся танцевать!

— Кэрра Каргат, вы выглядите потрясающе! — выговорил дэр Райво.

— Благодарю, — я сделала маленький реверанс, а подошедший Артан, расцеловал мои руки, прошептав на ухо парочку нежностей.

Я отметила нейтральность его костюма. Как и мой наряд, в нём преобладали чёрные с золотом оттенки, но в ткани присутствовали зелёные нити, благодаря которым он слегка переливался на свету.

Взявшись под руку, мы точно по расписанию вышли к парадным лестницам.

* * *

Я слышу лёгкий шёпот со всех сторон, когда выходим в украшенный к празднеству парк. Вижу оживлённые восторженные лица, когда с Артом проходим сквозь ряды прогуливающихся и выходим на центральную площадку, где играла лёгкая музыка, а официанты разносили закуски и напитки.

На церемонии открытия представляют молодых мужчин, которые хотят показать свою доблесть перед короной и побороться за титул осеннего чемпиона. В отличии от Сатуральских долин, здесь ко всему относились с изрядной долей помпезности. И это читалось как в декорациях, так и в лицах присутствующих.

Со слов Винелии, этот год — первый, когда среди участников появились серые драконы, сыны новых служащих короны, так что можно понять, насколько волнительным для всех стал этот день представления.

Мы идём вперёд, а нам, вернее мне, кланяются, негромко говоря слова почтения и благодарностей. Каждый хочет попасться под руку, и только сопровождающие мужчины не дают остановиться и увлечься беседой с присутствующими. Так продолжалось до самого королевского помоста, при виде которого ощутимо напряглась.

На мгновение вернулось дежавю-воспоминание о том, когда впервые увидела короля. Но оно быстро схлынуло куда как более неожиданным видом.

Там было два кресла, стоящих рядом. Ещё несколько на уровень ниже, два из которых предназначались нам с Артом. А рядом с королём сидела та самая Анка Асколь. Любовница, которая занимает место выше подопечной короны.

Как чётко расставлены приоритеты.

И мне вроде бы всё равно, но вижу в этом что-то странное. Неестественное.

Я встречаюсь с Никлосом взглядом и кружится голова, а рука мужа теряется, и только его поддержка скрывает лёгкое помутнение. Я смотрю на спокойного расслабленного Ника, а вижу, как тянутся когти к моему горлу, вижу безумие в глазах, слышу его крик, и ощущаю падение. Наваждение сходит на нет не сразу.

Герольд объявляет наши имена, губы Ника расплываются в довольной улыбке, он что-то говорит, а в ушах вата — ничего не слышу. Мы с Артом опускаемся в приветственном поклоне и занимаем наши места.

— Хорошо добрались? — доносится голос Ника, и я поворачиваю голову, видя его так близко, что и не верится, что всё по-настоящему и я здесь, снова рядом с ним. Меня бросает в дрожь и вспоминается всё, что было сказано про таких, как мы. Про то, каким всё должно было быть. И чем закончится.

— Да, Ваше Величество. Дорога была лёгкой, а предложенные комнаты просторными и удобными, — ответила дежурными фразами.

— О, морвиусы, как же я рад вас обоих видеть! — рассмеялся Ник, кладя руку на моё плечо. — Я соскучился по вашей компании! Хоть и скучать было некогда, правда, милая?

Анка звонко рассмеялась, беря бокал вина с подноса и делая приличный глоток. На меня она смотрит с вызовом и дерзостью, кажется, что она единственная из всех, кто почти всем доволен.

— Я надеюсь, мы соберёмся как в старые добрые времена? — спрашивает Арт, кивая на слова Ника.

— Обязательно! Мне так много хочется вам сказать! Но позже, сначала дела, — и Ник, убирая горячую руку, кивает геральду, продолжая церемонию открытия.

Перед нами прошла вереница приезжих, появились среди гостей знакомые лица: сестра была очень удивлена, увидев меня рядом с королём, а Томар Бай, пришедший с дочерью, напротив — словно уже знал, что мы здесь. Он попросил встретиться — ему не терпелось проверить как развивается ариус. И хоть колдун выглядел неважно после весенних событий, я была рада видеть в нём всю ту же исследовательскую жилку. А уж как была рада видеть его дочь, с которой переписывалась всё лето! Девушка за лето стала ещё краше, пылая яркой ведьмовской красой среди драконов.

Я многих узнала, но как же много новых придворных появилось за такой короткий срок…

И дворец, ставший ещё роскошнее после реставрации, всё равно нёс в себе следы воспоминаний о случившемся.

Присутствие рядом Ника только усиливало это ощущение. Волновался ариус, который как змей то распутывал, то вновь складывал кольца внутри меня, не решаясь проснуться, но желая вновь запылать истинным белым огнём. Лёгкое фруктовое вино немного сбавило напряжение.

Появившиеся юноши, вчерашние дети, всё ещё сохранявшие неловкость юности, один за другим вставали на одно колено перед Ником, склоняя головы и общая показать всё, на что способны. Один даже умудрился выделиться, обратившись ко мне со словами верности к белой драконице. Это было так трогательно, что я решила подарить ему чёрный платок из скрытого кармашка платья. Золотоволосый парнишка просиял, принимая подарок и медленно сходя с помоста.

— Красивый жест, — заметил Томар, сидевший чуть ниже наших кресел. — Кажется, в каком-то королевстве это был один из обычаев рыцарских турниров.

Беседу подхватил Арт, и они переключились на воспоминания о традициях каких-то западных стран Заокеанского континента, а я заскучала. Основная часть церемонии открытия завершилась: в этом году оказалось восемьдесят юношей, участвующих в соревнованиях, и только двадцать из них были удостоены личного представления королю. С окончанием этой части открытия, король должен был сказать речь, но к нему подбежала Винелия и что-то шепнула на ухо, отчего он кивнул и жестом велел музыкантам играть. Грянула весёлая музыка, придворные, переглянувшись, разбились на группы, возвращаясь к напиткам и закускам, а ко мне обратилась Анка.

— Селеста, у вас изумительное платье, — заметила девушка, и я отметила, что даже голос изменился. Стал ниже и глубже, как и её смелое декольте ярко-красного корсета.

— Благодарю корону и многоуважаемого Маркла за подходящие наряды. Мы так неожиданно были вызваны на праздник, что не успели собраться, — ответила негромко, вновь пригубив вино.

— Все очень хотели, чтобы вы были здесь. Я не смог отказать народу. Завтра будут соревнования на маркийском поле, придут горожане. Они будут счастливы тебя увидеть, — заговорил Ник, вновь касаясь моего плеча. Я заметила, как дёрнулась Анка и как сузились её глаза.

Она прильнула к Никлосу, возвращая его внимание, говоря:

— А мы сегодня отправимся на ночную охоту за китами? Ты ещё летом обещал, что как только наступят первые ночные холода, отправимся охотиться! Мне уже сообщили, что они пришли к берегам…

— Нет, — резко ответил Ник, отстраняясь от девушки. — Прости, но никак.