В дверь постучали, и в проёме возникла голова Арта:

— Ты готова? Идём. Все собрались!

И только я приготовилась сделать шаг, как позади Артана возникла мужская фигура. Королевский гонец. По его указке, отослала служанку, и мы прошли в соседнее помещение, служившее малой гостиной. Здесь, я споро собрала все ночные чертежи и рисунки, и спрятала подальше от глаз, пока гонец объяснялся:

— Простите, что так отрываю от дел накануне банкета, но это послание было велено передать тайно и лично, и его величество отдельно просил, чтобы как можно меньше людей узнали о его содержимом.

Артан потянулся за письмом, но гонец качнул головой. Он подошёл ко мне и протянул плотный, но тонкий конверт лично в руки. Мы с мужем переглянулись, и я вытащила из секретера нож для писем, и вскрыла королевскую чернильную печать. От соприкосновения с отпечатком нориуса, по коже прошлись мурашки, а ариус слегка вздохнул где-то в глубине сердца.

Сначала я не поняла, что написано. Буквы сложились в слова, предложения и абзацы, но смысл ускользнул. И я перечитала, выхватывая суть.

Только присутствие гонца, оставило стоять на месте и постараться сохранить спокойную маску на лице. Подняв голову, спросила:

— Вы знаете, что здесь написано?

— Да, кэрра Каргат, — уверенно кивнул гонец. — Мне были даны инструкции, как помочь вам осуществить написанное.

— Что там такое? — нахмурился Арт, и я протянула ему лист бумаги. А когда он, после прочтения, также недоумённо посмотрел на меня, ответила:

— Да, любимый. Похоже, что Осеннее Равноденствие мы будем праздновать не с твоими родными в долине Гадельер. А в столице с нашим дорогим и уважаемым королём.

До равноденствия осталось пять дней и завтра открываются ярмарки в долинах, начнутся соревнования между подросшими парнями с демонстрацией способностей и возросшей силы. Будут игры, представления и танцы.

Дома мы не часто выбирались на главную площадку Сатуральских долин к Гадельерам, предпочитая устраивать у себя скромное семейное торжество. Крестьяне непосредственно в день равноденствия собирались на главной площади, мама оплачивала небольшое застолье с мёдом и пирогами, и оплачивала заезжих музыкантов. Было весело и как-то по-домашнему.

Ещё веселее было, когда всё-таки съездили к Гадельерам на совершеннолетие Кристана. Там я впервые отплясывала в большом хороводе и прыгала через костёр. А мальчишки устраивали соревнование — кто дольше просидит в огне. Это было настоящее испытание мужества — суметь выпустить дракона, сохранив человечески облик. Над костром обязательно нависала огромная бочка с водой, чтобы если что, успеть потушить пламя. И, разумеется случайно, кому-нибудь обязательно доставалась порция ледяного душа к вящей радости наблюдающих!

В год Кристана, этим несчастным оказался старший племянник Артана — Вест. Они с братом потом сдружились и вместе поступали в академию…

Эти воспоминания перемежались с тем, что рассказывал гонец, когда мы возвращались в столицу. В рамках конспирации, мы перешли через телепорт тайно и попали не в столицу, а в другой портовый город Далько, от которого суда шли по реке вглубь королевства. Его мы покинули в просторной карете, будучи загримированными благодаря стараниям всё того же гонца, оказавшегося весьма непростым драконом. Судя по короткому диалогу между ним и Артом, этот человек принадлежал к тайной полиции.

Гонца звали Райво дэ’Фенейо, и он всю дорогу до Клэрии рассказывал, что нас ждёт.

Без официального представления, мы пересечём границы дворца, в котором нас поселят неподалёку от покоев самого короля. Сегодняшний день проведём в выделенных комнатах, а завтра на официальной церемонии открытия Осеннего равноденствия мы предстанем перед королём и свитой. Такие предосторожности связаны с какими-то событиями, которые случились пару недель назад. Гонец не вдавался в подробности, что именно тогда произошло.

Ехали мы налегке, наши вещи доставят курьерской почтой отдельно к завтрашнему утру, поэтому с собой взяли только книги и письма, и после доклада Райво, Арт принялся зачитывать послание от Се́дова, в котором он сообщает, что уже находится на территории Каргатского королевства и собирается успеть оказаться в столице к праздникам.

— Мне не терпится тебя с ним познакомить, — заявил Арт, сворачивая конверт. — Он просто потрясающий человек! Умный, начитанный, эрудированный. Великолепный рассказчик и опытный путешественник. Знаешь, в своё время, я чуть не плюнул на всё и не рванул с ним в экспедицию к горящим островам!

— Я слышал, та экспедиция так и не состоялась? — поинтересовался Райво, до этого момента не участвовавший в разговоре.

— К сожалению, но подводники были против. Для них моря рядом с этими островами священны, туда не пускают посторонних, а по воздуху добраться можно только без снаряжения и провианта. Слишком тяжёлый перелёт с неизвестным финалом. Кто знает, может там и земли пригодной нет, а одна сплошная лава да камень, — согласно кивнул Артан.

— Туда отправляются драконы, навсегда сменившие облик?

— Да, дорогая. Для нас эти острова, в какой-то степени, тоже священны, — ответил муж, прижимая к себе.

В этой карете ход движения был намного плавнее, чем у той, в которой совершила своё первое путешествие. Но я всё равно ловила бесконечное дежавю от ситуации: тот же самый путь с теми же ощущениями.

Становится легче, когда подъезжаем ко дворцу со стороны служебных построек, не как гости, нет, — тени, прячущиеся среди слуг. Такими же путями нас вели внутри, и хоть Райво отвлекал разговорами об изменениях во дворце, о полной перестройке женского крыла и реконструкции зала собраний, чувствовали себя неуютно. А меня накрыли воспоминания, когда прошли тот самый коридор, в котором был убит Владис.

Чувство беспомощности овеяло холодными мурашками, и Арт, почувствовав эхо, приобнял за плечи и дальше шли в обнимку.

Наши покои оказались весьма приятными и светлыми, и состояли из нескольких комнат, включая небольшой кабинет и гостиную. Нас уже ожидали горничные, которые помогли смыть макияж, подготовили ванную для процедур, и подобрали подходящую одежду.

А когда закончили, в гостиной уже был сервирован на двоих стол. Артан отпустил девушек, и мы остались наедине — Райво ушёл сразу, как передал нас слугам, напоминая, что завтра к полудню придёт за нами.

Ели в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Я переваривала стремительный марш-бросок от долин к столице, а Артан раздумывал о столичных делах. Мы оба избегали нашу небольшую размолвку, случившуюся накануне отъезда.

Нанизав на вилку кусочек говяжьей вырезки, тщательно прожевав и сделав небольшой глоток красного вина, осторожно заметила:

— Кажется, поездка прошла неплохо. А здесь… чудесно.

Артан лязгнул ножом по тарелке и недовольно глянул на меня, но промолчал.