Реллик воспользовался этим и небольшими шагами двинулся к «Порталу». Аномалия издавала гудящий звук. Реллик буквально упал в аномалию, перед глазами пролетела вся его жизнь, а дальше пустота…

Аномалия выбросила его в совершенно другую часть пещеры. Сталкера стошнило. Вокруг было совсем темно. Проблевавшись сталкер попытался осмотреться. Темно. Не видно даже если взглянуть на собственную руку, только метров, приблизительно, в пяти, виднелось красноватое свечение.

«Господи, да это же он! – в сердцах крикнул сталкер, – артефакт «Грот»!!!

Сталкер старался не терять голову от радости и поэтому попытался на чем-нибудь сосредоточиться. Внимательно вслушиваясь в окружающую среду, Реллик двинулся к артефакту.

Шаг, еще шаг…

Вроде все спокойно.

Еще шаг…

Поблизости никого.

Добравшись до цели, сталкер снял с пояса контейнер, надел перчатки с толстой замши и поднял штуку ценой в несколько десятков тысяч.

«Эх, Зона! – в мыслях крикнул сталкер»

Повесив на пояс контейнер с найденным артефактом, сталкер пошел на выход.

Найти его оказалось проще простого. Сталкер выбрался через какой-то разлом, после чего несколько минут карабкался по стене, но все же выбрался.

Меня разбудил громкий шум, что набатом раздавался за пределами моей скромной комнаты. Кто-то радостно кричал, что именно – понять было трудно, так как полностью отойти ото сна, я еще не успел. Затем крики смешались с множественным топотом, видимо, немалочисленная толпа людей пробежала мимо моей опочивальни, что-то возбужденно обсуждая. Я ворочался. Пытался не обращать внимания на царящий за дверью хаос, но, когда терпеть канонаду оказалось совсем невозможно, я, силой открывая слипающиеся глаза, скинул с тела колючий плед и принял сидячее положение.

«Да что там твориться? – уныло подумалось мне. – Неужели модреки нас в коем веке атаковали? Плевать. У меня сегодня выходной, пускай уполномоченные разбираются».

Безо всяких эмоций посмотрел на время – пять пятьдесят утра. Ровно через десять минут зазвонит будильник, чтобы разбудить меня. Плохой знак, день с самого утра не клеится.

Нажав на пластмассовой коробочке кнопку, я встал с кровати и медленно, то и дело зевая, оделся. Затем проверил пистолет, сунул его за пояс, взял начатую пачку сигарет, спички и подошел к громоздкой металлической двери, что вела прямиком в коридор, где до сих пор раздавались непонятные громкие разговоры и крики. Закурив, я открыл замок и покинул комнатушку.

Снаружи творилась полная неразбериха: люди бежали к центральному входу, спотыкались, некоторые падали, подымались и вновь устремлялись к своей цели. Весь этот марафон сопровождался жутким многоголосым базаром, который на сонного человека, то есть меня, наводил лишь одно раздражение. Желая выяснить, что происходит, я поймал за рукав старого тулупа пробегающего мимо меня мальца с перепачканным лицом и спросил не особо приветливым голосом:

– Что еще за паника, парень?

– Клык вернулся с похода, дядя, Клык и его отряд! – парень выглядел счастливым, а стоило ему упомянуть слово «Клык», как его пара глаз моментально превратилась в две сверкающие звезды. Любит же малышня крутых парней.

Огласив для меня ценную информацию, паренек бросился вслед за остальными, всем своим видом показывая, что не собирается терять ни секунды. Эх, молодость, время кумиров и подражаний.

Все было предельно понятно. Клык – это один из лучших бойцов Центра, прирожденный вояка, исинный лидер, мужик, который не терпит отказа, человек, который для достижения своих целей использует все возможное. В этом он был хорош и плох одновременно, с какой стороны посмотреть. Хорош, потому что в выполнении порученного задания можно было не сомневаться, а плох – цена порой бывает слишком велика. Ну, до аморальных случаев не доходило, а это многое значит.

Клык и его отряд численностью в двадцать человек получили важное задание – зачистить обширную территорию от модреков, которые обосновались на востоке в семи километрах от Центра. Прежде этот безумный солдафон поражений не терпел, интересно, что же будет на сей раз? Вероятнее всего, он перебил всех тварей и теперь вернулся с их головами, чтобы народ потешить и показать, как Центр обращается с теми, кто посягает на их территорию.

Я затушил окурок и не спеша побрел вместе с остатками опаздывающих зевак. В голове крутились мысли о том, что дальние подступы на востоке к границам нашего подземного государства спокойны, и что меня со дня на день должны послать на зачистку западных границ, а там модреки не такие активные и что особых столкновений случиться не должно. С таким приподнятым настроением я вышел к главному входу. Народу собралась тьма, но за своими мыслями, я не заметил главного: люди не кричали, не приветствовали героев, как это делалось обычно, они напряженно молчали, лишь время от времени о чем-то тихонько переговариваясь друг с другом. Озадаченный этим положением, я начал расталкивать людей, пытаясь увидеть причину их негодования.

Выглянув из-за широкой спины какого-то бородатого мужичка, я был удостоен наблюдать весьма печальную картину: перед сотнями людей, склонив голову вниз, стоял измученный человек – жалкий остаток мощного отряда. Он молчал, глядя в пол, оружие вместе с разбитым шлемом лежало на полу перед бойцом, защитный термокомбинезон исполосован многочисленными порезами, а несчастное лицо изуродовано синяками и кровоподтеками. Это что, мутировавшие твари ему так по щам надавали?

– Что произошло, Клык? – выкрикнул кто-то из толпы.

Командир поднял избитое лицо, оглядел толпу виноватым и бесконечно печальным взглядом.

– Люди, – сказал он глухо, – это люди снаружи… Их были десятки в лесу…, – он говорил отрывками, от чего понять смысл становилось довольно тяжело, но толпа молчала, стараясь не упустить ни единого слова. – Они напали внезапно, просто появились из неоткуда.… Перебили практически весь отряд, нескольких раненых взяли в плен, мне удалось сбежать, – вояка шмыгнул носом, – чтобы предупредить Центр.… Еще они…

– Что?

– Говори, Клык! – орали из толпы.

Военный уж было открыл рот, чтобы рассказать народу страшную правду, как вдруг резкий и бесконечно властный голос помешал ему это сделать.

– Довольно! Клык, об этом ты будешь говорить только со мной! – сказал высокий и по-спортивному подтянутый человек в военной форме, который ловко и почти незаметно вынырнул вместе со своей помощницей Эмми из недр толпы прямо к раненному командиру.

– Да, Министр, – кротко ответил Клык, немного склонив голову.

Министр – это глава Центра. Он тут всем заправляет. Лысый, с небольшими бакенбардами, крючковатым носом и неестественно выпирающим подбородком. Руки всегда держит за спиной, имеет манию подслушивать. А так – хороший мужик, добрый, но строгий, если потребуется. А как иначе? Раньше это качество приветствовалось, а сейчас, когда на дворе конец света – оно стало необходимо. Эмми – его помощница. Так, выполняет разные секретные поручения от Министра, всегда в курсе всех последних событий, красивая, стройная, но весьма стервозная. Короче, баба в высоком чине.