– Ну давай, – Макар так старался казаться снисходительным. – Если уж считаешь себя должной.

Нэйта щёлкнула пальцами, приводя в рабочее состояние дежурные светильники на третьем этаже, мимоходом объяснила, что она-то совсем не тёмная, а потому мало того, что совсем не видит в темноте, так ещё и побаивается её.

– Не бойся, я же с тобой, – маленькая ручонка уверенно взялась за её ладонь.

Придя в детскую комнату, Нэйта проследила, чтобы Макар умылся, почистил зубы и лёг в постель. Именно так по её словам нужно было слушать сказки.

– Жила-была одна принцесса.

– Про принцессу неинтересно, хочу про рыцаря, – тут же подал голос Макар.

– Рыцарь подъедет позже, ведь действие нашей сказки начинается в королевстве принцессы.

– А, понял. Рыцарь пока сражается в Проклятых землях, да?

– Да, как же иначе, где ещё настоящему рыцарю снискать славу.

– Я, когда вырасту и стану настоящим тёмным магом, тоже отправлюсь снискивать славу в Проклятые земли, – заявил мальчик.

– Ну да, и в наше время её только там и можно снискать, – печально, скорее сама себе улыбнулась Нэйта. – Так вот, про нашу принцессу. Она, как и все принцессы, была очень красивая. Правда, сколь она была красивой, столь же и непослушной. Прямо скажем, вредной она была. Король и королева давно устали от её капризов, а няньки просто отказывались с ней нянчиться.

– Наложили бы на неё заклятие принуждения, и делов-то, – предложил оптимальное решение Макар.

– Так не было в том мире магии.

– А, так это ещё до Эпидемии было?

– Конечно. Все самые сказочные сказки до Эпидемии случились.

– А как же Проклятые земли? Они же после появились? – вихрастая головёнка недоумённо приподнялась над подушкой.

– Ну, у них другие земли были, где рыцари совершали свои подвиги. Макар, если ты будешь меня перебивать, мы сегодня сказку не только не закончим, но даже не начнём.

– Рассказывай-рассказывай, я даже рот спрячу! – мальчонка усердно зарылся лицом в подушку.

{– Так вот, когда короля в очередной раз отвлекли от королевских дел, жалуясь на поведение его дочери, он стукнул своей короной по подлокотнику золочёного королевского трона, кое-кто даже потом уверял, что король зарычал, а потом созвал Большой Совет. Кто-то говорил, что сначала созвал Большой Совет, а потом зарычал. Ну да ладно, для дальнейшего это не так важно. Король осмотрел своих советников и заговорил. Громко так заговорил:

«Хватит! Сколько можно! Из-за безответственного поведения принцессы в королевстве зреет смута. Никто не хочет работать её нянькой. И играть с ней никто не хочет. Даже танцевать! Соседи уже смеются над нами. Какие будут предложения, господа советники?»

Посыпались разные предложения. Закрыть принцессу в подземелье, отправить в монастырь или в армию, даже совсем уж невероятные, вроде того, что заставить её самостоятельно стирать свои носовые платки и мыть за собой посуду.

«А вы что молчите, мой Самый Старый Советник?» – обратился король к старичку, мирно дремавшему в самом дальнем конце зала королевских совещаний.

«А? Что?» – Самый Старый Советник очнулся и заморгал подслеповатыми старческими глазами.

«Что вы предложите делать с принцессой?»

«Как что? Замуж. За кого-нибудь из соседей. И пусть все смеются уже над ними», – произнёс Самый Старый Советник и опять задремал.

По-видимому, королю очень хотелось посмеяться над соседями, а может, просто посмеяться, с такой-то принцессой в королевстве особо не повеселишься. А потому план как можно скорее выдать принцессу замуж был принят.}

Мерное сопение маленького носика показало, что слушатель отправился в мир собственных сновидений и сказок. Нэйта поправила одеяло и, погасив свет, вышла из комнаты.

Что же ей показалось странным? То, что Макар совсем не похож на отца? Не такое уж и редкое явление. Да, внешне они совсем разные, но мимика и жесты иногда до смешного схожи. Оба одинаково хмурят брови, когда о чём-то глубоко задумаются, оба бессознательно тянутся к пряди волос в моменты волнения и накручивают её на палец. Нет, вовсе не это смутило Нэйту. Что же тогда?

Впрочем, занимать её должно совсем не это. Нужно думать о том, как быстрее разделаться с ненавистным статусом апрентис и, в конце концов, решить, чем же она готова ради этого поступиться. Находиться рядом с Учителем для лучшего заживления магического ожога? Не такая уж и большая жертва. Пройти инициацию? Все маги через это проходят. Все живы, здоровы и совсем не выглядят обиженными. Значит, нужно сказать господину Учителю, что ради скорейшего завершения первой стадии ученичества Нэйта согласна на сколь угодно близкий контакт и эту самую инициацию. Ну что ж, коли всё для себя решила, осталась дождаться, пока заживёт магическое клеймо, и…

Клеймо? Точно! И как она не поняла сразу. У Макара нет клейма ученика! И что это может значить? Оно невидимо? Но зачем скрывать знак принадлежности. Мал по возрасту? Но магов брали в обучение совсем уж с малолетства.

Ладно, всё равно решила пойти в комнату господина Феррана и попросить его подержать за руку, чтобы быстрее заживало клеймо. Заодно и поговорят. Или уже поздно?

Убедить себя, что не стоит будить посреди ночи тёмного мага, и так не особо отличающегося добродушием, оказалось легко. Струсила? Да, струсила. А кто бы на её месте не боялся.

***

{Филипп Ферран, некромант}

Кризис. Именно эти дни самые сложные. Не много ли боли он перетянул на себя? Он справится. Он должен справиться. Боль ничто. Хуже было бы, если бы началось омертвение и онемение. Значит, формирование печати продолжается.

До чего же непонятливая девчонка! Сказано же было идти отдыхать! Как же хочется прижать её к себе. Просто прижать, чтобы успокоилась боль. Ирония, мучительная пытка становления печати пересилила сексуальное влечение. Впору закусывать зубами рукоятку кинжала и выть на одной ноте, как животное. Да где же эта апрентис? Когда уже её рука коснётся печати?! Ещё немного, и он опять отправится её искать.

Гостиная выделенных покоев утопала во тьме. Лениво перемигивались огоньками почти погасшие угли небольшого камина. Камин? Нэйта точно помнит, что не разжигала его. Видимо, горничная это сделала. Кто их знает, порядки в доме Нэйта ещё не выучила.

Скрипнуло кресло. Кажется, отказалась шевелиться не только рука, поднятая для активации светильника, на время остановилось дыхание и сердце.

– Почему так поздно? – из кресла у камина поднялся лорд Ферран.

– Ох, зачем же так пугать. Я уж визжать собралась. Макара бы разбудила.

– Да? И чего не завизжала?

– Так горло перехватило, – призналась Нэйта и несмело улыбнулась.