Человек несколько секунд обдумывал слова моего напарника, а потом откинулся на спинку кресла и потёр ладонями глаза. Мы ждали продолжения и готовились встретить новую волну гнева нашего партнёра.

— Простите, господа, — неожиданно произнёс Интронидис, — Просто я очень многого ждал от вашего задания и не смог правильно оценить результаты. Вы действительно сделали даже больше, чем должны были. Что удалось узнать во время посещения устройства?

— Кроме того, что имперская гвардия знает о веществе из артефакта изначальных? — уточнил я.

— Об этом мы конечно догадывались, но точных сведений не имели, — кивнул человек, — Уже одно это стоило всех ваших усилий. Империя начала действовать гораздо раньше, чем мы рассчитывали. Недавно у меня появилась информация о том, что флот имперцев выдвинулся к системе Дуад. Одной из их первоочередных целей будет ваша, господин Гирт, ликвидация. Я думал, что у нас в запасе есть хотя бы месяц, но ошибся.

— Это неприятная новость, — сказал я, — Но она, по сути, ничего не меняет. В этой системе ралинготов больше нет, а значит и наше присутствие здесь не нужно.

— Совершенно верно, господин Гирт, — ответил Юрген, — Более того — оставаться в Дуаде для вас опасно. Поэтому вы продолжите свою работу в Веате.

— Это ведь территория Кодояма, не так ли? — удивился Таваль, — Неужели они пустят в свою систему представителей Интронидис?

— Вы правы, господин лок Трингер, — ответил хозяин кабинета, — У нас с Кодояма есть определённые разногласия, но нам удалось достичь договорённости по некоторым вопросам. Препятствовать они не будут.

— Приоритеты? — спросил я.

— Основной целью будет, как вы уже поняли, вещество из ралингота, — ответил человек, — Император веками скрывал от всех информацию о его существовании. Оно может перевернуть существующий порядок вещей и я очень рассчитываю, что в этот раз вам удастся заполучить образец. Вторичная, но не менее важная цель, перенастройка артефакта. Если вам удастся выполнить хотя бы одну из поставленных задач, то можно считать миссию успешной.

— Хорошо, господин Юрген, — произнёс Таваль, — В этот раз мы хотим также отправиться на своём судне.

— Это решение уже себя оправдало, — улыбнулся в ответ человек, — Поэтому полностью вас поддерживаю. Если ничего дополнительно не требуется, то можете отправляться немедленно.

Мы поднялись и принялись прощаться. Во время рукопожатия со мной, хозяин компании немного задержался.

— Кстати, господин Гирт, — сказал он, — Как обстоят дела с кубом Стратоса? Удалось ли вам что-то узнать?

— Пока нет, господин Юрген, — ответил я, глядя на партнёра, — Куб так и лежит в чемодане, но я займусь им в ближайшее время.

— Очень жду, — улыбнулся в ответ человек, отпуская мою руку, — Эта тайна сильно будоражит мой разум.

— Как только будут результаты — сразу вам сообщу, — сказал я и пошёл к выходу, где меня ждал напарник.

Возвращение на борт Шиноко прошло быстро. Привычная уже яхта, стандартно приветливый персонал, знакомая дорога в порт…

Дик уже ждал нас у трапа. Руководство не стало менять сопровождающего и нас это устраивало.

— Я нужен на старте? — спросил безопасник, когда мы поднялись на корабль.

— Нет, — ответил Таваль, — Справимся сами.

— Хорошо, — кивнул Дик, — Если что — я у себя.

Мы отправились в рубку, а наш сопровождающий — к себе в каюту. Какое-то время стояла тишина, но потом человек произнес:

— Что думаешь насчёт Юргена?

— Он недоволен, но я считаю, что мы и так сделали больше, чем должны были.

— Я не об этом, — отмахнулся Напарник, — Ничего странного в его внешности не заметил?

— Да нет вроде, — задумчиво ответил я, припоминая детали, — Разве что волос седых прибавилось, но и только. Я не очень хорошо разбираюсь во внешности разумных. А что тебя беспокоит?

— Он постарел, — ответил Таваль.

— Ну и что? — не понял я, — Время идёт, все стареют — это нормально.

— На десяток лет за пару недель? — усмехнулся мой компаньон, — Только не в этом мире, мой невнимательный друг.

— А нам-то что? У него сейчас трудный период — война с империей на носу. Может переживает сильно…

— Может и так, — не стал спорить Таваль.

— Расскажи мне про куб Стратоса, — попросил я. Этот вопрос беспокоил меня довольно давно и случая узнать все из первых рук как-то не было.

— Что тебя интересует, мой любопытный друг? — уточнил человек, — Сразу скажу, что не знаю как он работает и никто не знает.

— Жаль, — немного расстроенно сказал я, — Может тогда расскажешь, что это за штука?

— Этого я тоже не знаю, — снова разочаровал меня напарник, — Фигуры Стратоса хранились в разных частях моей планеты с незапамятных времен. С ними связано много легенд, но суть сводится к короткой истории про похождения древнего героя. Он мог «ох» и делал «ах», а потом погиб.

— Как-то не сильно впечатляет, — с сомнением произнёс я, — Думал, что это очень важная штука…

— Так и есть, но она была важна для верующих. На Струмэ была целая религия Стратоса. О его подвигах написан не один десяток томов, но на самом деле никто ничего об этом существе не знает.

— Существе? — зацепился за оговорку я.

— Да, — кивнул Таваль, — Я уверен, что он не принадлежал ни к одной из известных сейчас рас, слишком странные вещи о нем писали.

— А насколько для тебя важен этот куб, — спросил я и получил в ответ подозрительный взгляд.

— А с какой целью ты интересуешься? — спросил в ответ человек.

— Просто так, — ответил я, — Я обещал нашему нанимателю, что изучу артефакт и боюсь, что с ним может что-нибудь произойти. Поэтому решил уточнить у тебя.

— Понятно, — вздохнув, ответил человек, — На самом деле эта вещь — всего лишь символ. Я помню разумных, которые собирались под сводами храма Стратоса, помню ежегодные праздники в честь этого существа. Когда ты принёс этот куб и хотел отдать его мне, то я решил, что эта вещь поможет мне объединить выживших и дать им новую надежду, но это все тлен и прах.

— Почему? — не понял я, — Если этот артефакт был важен для твоего народа, то это может сработать!

— Потому, что память безжалостная вещь, мой юный друг, — грустно ответил Таваль и мне показалось, что в этот момент он тоже стал гораздо старше, — Потому, что я помню, как, в день атаки, тысячи людей бежали к храмам в поисках защиты. С неба сыпались десантные капсулы коалиции, а разумные молили своего покровителя о защите, но он остался глух к их просьбам. Храмы были одной из основных целей захватчиков и уничтожались в первую очередь. Многие сгорели в каменных мешках так и не дождавшись ответа.

Таваль замолчал и я не знал, что сказать. Так прошло несколько минут. Шиноко двигалась к точке открытия тоннеля и вмешательства в работу её систем не требовалось.