Троица напрочь игнорировала мое присутствие, однако зорко следила за каждым моим движением. От компании исходила скрытая угроза, и я, и девушка чувствовали это. Озадаченно взглянув на меня, Элла сказала:

— Если нужно, давайте поговорим, — и неуверенным шагом направилась к машине.

Не стоять же столбом, когда у тебя из-под носа уводят девушку, тем более дочку твоей подруги. Так и трусом прослыть недолго.

— А мы как раз вас разыскиваем! — воскликнул я обрадованно и двинулся вслед за Элкой. — У нас тоже к вам дело.

Третий из компании, мордатый парень с тупым непроницаемым взглядом, снизошел до разговора со мной.

— Извините, но нам некогда, — сказал он хмуро и глянул на Ягодкину. — Садись в машину, Элка, прокатимся!

Ягодкина встала как вкопанная. А я воскликнул:

— О, вы, наверное, в город едете, мужики! Заодно и меня подбросите. Чего же ты остановилась, Элла, поехали!

Я упорно не замечал враждебной настроенности ко мне ребят, все еще надеясь разойтись с ними мирно. Не вытанцовывалось.

— У нас, дядя, для тебя в машине нет места, — сказал длинный блондин, и его лягушачий рот растянулся в гнусной ухмылке. — Поищи себе другую тачку.

Я тоже решил показать зубы. Встал рядом с Элкой и, сняв личину добродушного простака, заявил:

— В таком случае девушка никуда не поедет! Мы отправимся с ней в город на рейсовом автобусе.

— Ты нас не понял, мужик! — вступил наконец-то в перепалку здоровяк, тот самый, что следил за мной от дома Чака. — Девушка поедет с нами, а ты иди куда хочешь!

Он отклеился от капота автомобиля, о который опирался задом, и сделал шаг в мою сторону. Его примеру последовал и мордатый. Он сдвинулся с места и стал заходить ко мне с правого фланга.

— Ну чего вы, ребята, прекратите! — растерянно произнесла Элка.

В этот момент стоявший ближе всех к ней долговязый схватил девушку за руку и дернул к себе. Здоровяк тут же сделал шаг в сторону, отрезая от меня Элку. Ребята первыми драку не начинали, очевидно, сдерживал их от агрессивных действий тот факт, что я человек крупный, физически развитый, запросто могу дать достойный отпор. Но надо же кому-то начинать. Я неожиданно с силой выбросил в сторону ногу и ударил находившегося сбоку от меня мордатого. У парня сперло дыхание. Хватая ртом воздух, он, будто отброшенный взрывом, отлетел к забору, ударился об него и рухнул на землю. Стоявший напротив меня здоровяк тут же встал в боксерскую стойку. Прикрывая левой рукой лицо, он выбросил вперед правую руку, метя мне в голову. Я слегка отклонился, перехватил здоровяка за запястье, потом поднырнул под него и, подняв его на плечи, встал, одновременно дернув за руку. Парень коромыслом перекатился по моим плечам, перевернулся в воздухе и упал на спину со звуком сброшенного на землю мешка с мукой. Во все стороны от здоровяка разлетелась пыль. Блондин с утиным носом и лягушачьим ртом был в полной растерянности. Он не знал, что ему делать. Отпустить Элку, которая могла убежать, и вступить со мной в схватку или продолжать удерживать девушку. Пока он раздумывал, я перешагнул через валявшегося на земле парня и ударил долговязого носком туфли по бедру. Я отлично знаю, какое действие производит такой, пусть даже несильный, удар. Мышцы мгновенно сводит, и нога отказывается служить. Парень взвыл, отпустил Ягодкину и завертелся волчком, выкрикивая ругательства. Перепуганная насмерть девушка быстро встала за мою спину. Добивать лежачих не в моих правилах.

— Отходим, Элка! — приказал я и начал пятиться, не теряя из виду противников.

Все трое постепенно приходили в себя. Ругаясь на чем свет стоит, здоровяк и мордатый медленно поднялись с земли. Нога длинного стала приходить в норму, он снова получил возможность ступать на нее. Наконец троица оклемалась и как стая голодного зверья двинулась к нам с Элкой. Задним ходом мы дошагали до начала поворота, вышли на дорогу.

— Мальчики, вы с ума сошли! — выкрикнула из-за моей спины Ягодкина. — Чего вы от нас хотите?!

— Вот именно, мужики! — попробовал и я урезонить троицу. — Пошутили и хватит. Давайте разойдемся!

Однако парни никого и ничего слушать не желали. Здоровяк шел прямо на меня, мордатый начал заходить справа, длинный — слева. Здоровяк сделал обманное движение, а длинный в отместку за покалеченную ногу пнул меня, желая тоже угодить в бедро, однако попал под зад. Унизительно, конечно, но ничего, в своей жизни я испытывал обиды и похлеще. Здоровяк вновь сделал обманчивое движение правой, а ударил левой. Я без труда отбил руку здоровяка и тут же руку мордатого, который тоже вступил в бой. Все еще шла разминка. Ребята двигались лениво, словно приглядывались ко мне, перед тем как наброситься. Здоровяк ударил на сей раз правой — я успел отклониться и нарвался на кулак мордатого. Это уже чувствительно. Следующим напал долговязый. Он упорно бил меня ногами, пытаясь попасть в бедро. Когда он в очередной раз пнул, я подставил ногу. Парню вновь не повезло. Рантик моей туфли пришелся ему точно по косточке голени, он заорал и запрыгал на одной ноге, а я отскочил в сторону и снова изготовился к бою. Тут совсем некстати ввязалась в драку Элка. Она встала между мной и парнями, очевидно, рассчитывая на то, что даму бить не будут, и истерично закричала:

— Мальчики, я вас умоляю! Прекратите!

Напрасно Элка посчитала, что в потасовке ее пол будет иметь привилегии. Мордатый, чтобы убрать девушку с дороги, залепил ей такую оплеуху, что Ягодкина отлетела на пару метров в сторону и рухнула на подстриженный клевер. Тут баталия разразилась не на шутку. Я сцепился с мордатым и здоровяком не на жизнь, а на смерть. Было не до приемчиков. Я получал удары и наносил их сам. Кого-то пинал, кто-то пинал меня. Все, что происходило тогда на поле в непосредственной близости от меня и даже по сторонам, я помню с фотографической точностью. Один раз боковое зрение запечатлело в моей памяти разъяренного долговязого, который, прихрамывая, побежал к забору. В другой раз я увидел, как парень отрывает от забора неширокую доску. Потом в поле моего зрения попала Элка. Девушка стояла на четвереньках, пытаясь подняться, но безуспешно. Ее качало из стороны в сторону, словно на палубе корабля, попавшего в шторм. Но это детали. Все мое внимание в тот момент, конечно же, было сконцентрировано на здоровяке и мордатом. Они дрались отлично. Но и я не уступал им. Я то атаковал, то отбегал, отбивался, падал, снова вставал и все размахивал руками, как ветряная мельница. Мое лицо и рубашка были в крови, физиономии и одежда моих противников — тоже. Мы здорово поколотили друг друга, и еще неизвестно, на чьей стороне была бы победа в этом неравном бою, может быть, и на моей, но я совсем упустил из виду длинного. Неожиданно я получил мощнейший удар по затылку чем-то тяжелым. Свет померк в моих глазах, и я рухнул на землю.

…Я никак не мог понять, во сне ли я вижу царившую на клеверном поле идиллию или наяву. Похоже, наяву. Картинка была четкая, сочная, как в жизни. Ярко светило солнце. В его лучах протекавшая неподалеку речка блестела и искрилась, точно рыбья чешуя. На поле с неожиданно выросшим по пояс клевером резвились девушки в длинных белых рубашках и с венками на головах. Они водили хороводы, пели песни, танцевали, кое-кто купался в реке. Бабье царство. Я лежал в траве и с улыбкой наблюдал за гулянием, и так мне было хорошо и покойно, как, наверное, может быть хорошо и покойно попавшему на небеса. А может быть, я уже умер и попал в рай? Если в раю одни девушки, меня из него ни за что не выгонишь. Вдруг одно из водивших хоровод прелестных созданий вышло из круга и направилось ко мне. Девушка была неземной красоты, с кроткой улыбкой, белокурыми волосами. Сквозь длинную рубаху просвечивало стройное тело. Богиня! Она подошла, присела рядом со мной на корточки, а потом неожиданно размахнулась и залепила мне оглушительную оплеуху.