— А что же мне, отправиться в милицию и взять на себя чужие грехи? — запальчиво возразила Элла.

Я даже не знал, что и посоветовать девушке. Когда я заговорил, мой голос звучал неуверенно:

— В милиции наверняка не дураки сидят. Там сумеют разобраться, кто в чем виноват.

Ягодкина тут же подняла меня на смех.

— Сумеют разобраться? — переспросила она так, что я почувствовал стыд за сказанную глупость. — Да там никто ни в чем разбираться не будет. Меня сразу же обвинят в убийстве Юры и упрячут за решетку лет на двадцать, а то и до конца жизни.

Я с иронией заметил:

— Тебе на юрфак нужно было поступать, а не в связь. С таким, как у тебя, негативным мнением о системе правосудия ты бы быстро навела в ней порядок. — И уже с серьезным видом продолжил: — Не хочешь сдаваться в милицию, я тебя и не принуждаю. Давай сами попробуем во всем разобраться. Ты знаешь, как найти тех ребят и девушку, что приходили вчера вечером к Чаку?

Элка исподлобья метнула в мою сторону взгляд.

— Ориентировочно знаю, — призналась она нерешительно.

— Вот и отлично! — Я взглянул на свои часы. — Сегодня уже поздно, а завтра с утра мы с тобой займемся поисками ребят. Возможно, они помогут нам разыскать настоящего убийцу. Но сегодня, Элла, тебе обязательно нужно вернуться домой. В противном случае ты навлечешь на себя подозрение, и тебя в два счета арестуют. Чтобы избежать кривотолков среди знакомых, которым известно о твоем исчезновении, мы скажем им, что ты была у подруги на даче, подвернула ногу и не сумела вернуться домой. А сообщить о случившемся с тобой несчастье маме не смогла — на даче у подруги нет телефона. Дома, в институте, с друзьями и знакомыми будешь вести себя непринужденно. Старайся не привлекать к себе внимания. Авось к тому времени, когда милиция выйдет на тебя, мне удастся помочь тебе выпутаться из сетей, в которые ты угодила.

Я замолчал в ожидании ответа Эллы. Она, в свою очередь, посмотрела на Наташу, взглядом спрашивая у нее совета.

— Он правильно говорит, — отозвалась художница в своей обычной неторопливой манере говорить. — Тебе нужно возвратиться домой.

Ягодкина заколебалась.

— Ты так думаешь?..

А я понял — победил.

— Ну конечно! — воскликнул я с энтузиазмом. — У тебя нет другого выхода.

Элла еще немного для вида поломалась и наконец сдалась.

— Хорошо, поедем. Только маме про убийство пока говорить не будем.

— Конечно, не будем. Все сделаем так, как ты хочешь! — Буду ли я заниматься поисками убийцы Чака или нет, еще вопрос. Первоочередной моей задачей сейчас было вернуть дочь в объятия мамочки. А там увидим. — Значит, я могу обрадовать твою маму сообщением, что мы едем домой? — воскликнул я с непритворной радостью и полез в карман за «соткой».

— Валяй! — вяло отозвалась Элка. Встреча с матерью ничего приятного ей не сулила.

Набирая номер, я заговорщицки подмигнул Ягодкиной и хихикнул:

— Ох, не завидую я тебе, Элка. Достанется же тебе на орехи! Но ничего, не расстраивайся, я тебя в обиду не дам… Алло, Вера?.. Привет!

Мобильная связь — вещь, конечно, удобная, если работает исправно. В противном случае окружающие тебя люди могут подумать, что ты тупой и ограниченный человек. Очевидно, к разряду бестолковых и причислили меня Элка с Наташей, слушая мой односторонний разговор.

— Да! — орал я в трубку, тщетно пытаясь состыковать свой голос с то и дело пропадавшим голосом Веры. — Говори громче, не слышу!.. Да!.. Да!.. Вот теперь понял… Да это я… Нет… Нет… Да… Нашлась!.. Не пошла ты, а нашлась, говорю!.. Да, Элка… Да… Да… У подруги на даче… Телефона не было позвонить… Да, далеко от города… Нет, не с три короба, а далеко от города! Черт бы тебя побрал!.. Да все нормально, только ногу подвернула… Но-гу под-вер-ну-ла!.. Ну почему на костылях?.. Ах, ей накостылять!.. Ну, ты это, Вера, брось! Девчонка и так переживает, боится домой ехать, а ты стращать вздумала!.. Да, если не хочешь иметь проблем с дочерью, будешь помалкивать…

Я говорил, а сам пялился на ногу Элки. Вера, конечно, загибала, когда говорила, что один из пальцев на ноге дочери был длиннее остальных на сантиметр. Нет, конечно. Второй палец на ноге девушки был намного длиннее. Тонкий и длинный, он еще загибался книзу, похожий на коготь хищной птицы. Я всегда считал, что человечество произошло от пернатых. Вот доказательство того, что далекие предки, во всяком случае Элки, лазали не по пальмам за бананами, а добывали себе пищу, выхватывая ее острыми когтями из морских волн.

— Да, Вера! — продолжал я. — Здесь она рядом со мной. На, поговори, — и я торжественно вручил глухой телефон Элеоноре.

— Все в порядке, мама. Через час буду дома, — произнесла Элка и вернула мне мобильник со словами: — Очевидно, из-за удаленности от города связь работает отвратительно.

— Что ж, поехали! — Я встал, протянул руку Элке, потом помог подняться с пола Наташе.

Особо собираться Ягодкиной было нечего. Она взяла сумочку, затем сходила в коридор за туфлями. Наташа посоветовала нам идти к центральной дороге не через дачный поселок, а околицей — так ближе. Она вызвалась проводить нас до калитки. В коттедже было два выхода, второй — черный — находился на противоположном конце коридора и выходил на задворки дачи. Мы спустились по крутым ступенькам высокого крыльца, обогнули огород и вышли за калитку.

Клевер на поле был скошен, однако его побеги проросли вновь, на радость местным коровам, небольшое стадо которых, пользуясь отсутствием обходчика, паслось невдалеке. Между полем и задами огородов пролегала неширокая, протоптанная людьми и накатанная редкими машинами дорога. Кругом ни души, даже такси, которое я оставил неподалеку от остановки, видимой издалека, уехало. Очевидно, подвернулся выгодный клиент.

Мы распрощались с Наташей и направились по дороге. Через три коттеджа неожиданно открылся поворот влево, и я невольно замедлил шаг. В тесном проходе между двумя заборами, где с трудом могла проехать машина, стояла малиновая «девятка». Ее пассажиры кого-то поджидали, и что-то мне подсказывало, что этими «кто-то» были мы с Ягодкиной. Чутье меня не обмануло. Двери «жигуленка» почти одновременно распахнулись и из машины вылезли трое молодых людей. Одного из них — рослого парня в клетчатой рубашке и джинсах — я тотчас же признал — именно он сидел напротив меня на остановке у дома Чака и пялился в мою сторону, а позже, когда мы с Шуваловой Юлей шли к остановке, следил за мной. Двое других ребят были, по-видимому, те самые, что сидели в машине у входа в туннель из разросшихся кустов шиповника.

— Элла, привет! — помахал рукой длинный как жердь блондин с утиным носом и лягушачьим ртом. — Можно тебя на минуточку?

— Ой, ребята, здравствуйте! — удивляясь неожиданной встрече, воскликнула Ягодкина. — Как вы здесь оказались? — и уже тише сказала мне: — Они вчера вечером были у Чака.

— Тебя поджидаем! — Длинный старался держаться непринужденно, однако ему это плохо удавалось. Он заметно нервничал. — Нам нужно с тобой поговорить.