Эльфийка вскинула руку – и луч света вырвался из ее ладони, упершись в кнопку с надписью «Воин». Кнопка налилась красным и полыхнула пламенем. Фанфары запели высоко-высоко, и в радужном свечении над головой, медленно вращаясь, закружился меч. В ореоле поплыл вниз – и лег в благоговейно подставленные ладони. Фанфары ударили вновь, и огненные письмена расчертили мраморную стену:

«Прими же, воитель/воительница, сей славный меч в знак избранной тобой судьбы, и пусть осенит тебя крыло славы!»

И чуть ниже простыми буквами:

«С вашего аккаунта отчислено десять золотых».

Вокруг опять сгустилась темнота – и эльфийка вновь очутилась на ступеньках Храма Судьбы. Меч висел у нее на поясе. Дама недоуменно захлопала глазами – выходит, из всех друзей она по-настоящему хорошо знала только Севу, потому что на поясе у белобрысого… хотя нет, тут он был черноволосым… и впрямь оказалась отмычка Вора. Зато орк Катька-Котька сжимал дубинку орочьего шамана. Но больше всех Даму потрясла собственная сестра! Мурка, в реальности чемпионка и мастер спорта, боец и стрелок, Мурка, чья бесшабашная агрессивность порой пугала собственную семью и друзей, мало того что выбрала себе в персонажи толстенькую гномиху, так теперь еще и вырядилась в серую рясу! Гномка стала Клириком!

Кисонька даже на краткий миг оторвалась от монитора и бросила на сестру короткий взгляд через реал – и тут же заметила, что так сделали все. Но Мурка продолжала разглядывать свой персонаж на экране – на губах у нее бродила отрешенная улыбка.

– Теперь в нашей компании только Ремесленника не хватает! – слегка принужденным голосом пробормотала Дама Киттиэлла, горделиво поправляя меч. – Хотя, может быть, Вадька…

Не сговариваясь, компаньоны «Белого гуся» снова вынырнули из-за экранов и дружно поглядели на отгородившегося от них монитором Вадьку.

– Вадь… – негромко позвала его Катька.

Из-за монитора слышалось лишь негромкое бормотание в микрофон и яростное щелканье мышки.

– Не мешай ему, он сервер штурмует, – с некоторой даже почтительностью в голосе сообщил Сева.

– Я должна немедленно поменять эту кошмарную пижаму на что-нибудь приличное! – вскричала Дама Киттиэлла и вприпрыжку рванулась к восседающей у ступеней огромной каменной птице, над которой плавала надпись «Проводник».

Неподвижные глаза птицы вспыхнули, клюв открылся, и каркающий механический голос зачастил:

– Уважаемый игрок! Администрация сервера поздравляет тебя с достижением двадцатого уровня и приобретением класса! Отныне ты получаешь возможность участвовать во всех рейдах, штурмах и миссиях, а также становиться членом групп, кланов и альянсов! Однако для того, чтобы действовать на равных с опытными игроками и развиваться самому, тебе следует обзавестись экипировкой. Добытые тобой в «песочнице» и Волчьем лесу вещи ты можешь сдать на склад сервера за соответствующее вознаграждение. Администрация также предлагает посетить наш торговый центр, в котором ты сможешь найти все необходимое твоему классу, лучшего качества и по самым доступным ценам. «CleanAge» – первая сетевая многопользовательская ролевая игра, в которой созданы подобные центры. Наш девиз: «Заиграем каждого!»

И птица хрипло запела:

«Магу дадим посох, воину – клинок, целителю – спутника, чтоб не был одинок…»

– Блин горелый, как на реальный телик похоже-то! – отшатываясь, пробормотала гномка.

Зато эльфийка упоенно прошептала:

– Торговый центр! Если у них еще и распродажи бывают…

Каменная птица откашлялась и провозгласила:

– Сегодня и только сегодня! Распродажа Костей Элементаля, Чешуи Призрака, Клыков Птицы Рок и Водорослевой Росы! Скидки от 30 до 50 процентов! Каждому десятому покупателю – запасная жизнь в подарок!

– Бежим! – скатываясь по ступеням, завопила эльфийка.

– Зачем тебе роса с водорослей? – с трудом догоняя ее на своих коротеньких ножках, спросила гномка.

– Не знаю, но если она хорошо смотрится и на нее приличная скидка… – не сбавляя шаг, начала эльфийка.

Выскочивший наперерез человек, чем-то неуловимо похожий на нынешнего Севу – такой же смуглый и остролицый, с такой же отмычкой на поясе, – остановил ее стремительный бег.

– Эй, новички! – окликнул он. – Волчьи шкуры есть? Даю по три золотых за каждую! Это больше, чем на складе сервера! Сколько всего накупить сможете! – сладко прижмурился он. – От шмотья своего избавитесь, – он презрительно прикоснулся к рукаву эльфийкиной пижамы.

Эльфийка напряженно задергалась, тоже разглядывая ненавистную пижаму, и уже хотела ответить, но из-за спины у нее вынырнул Сева:

– Может, мы и новички, но ты всерьез думаешь, что мы цен не знаем?

– Так бы сразу и говорили, что в вашей группе Вор есть, – пробормотал человек, поглядел на Севу, на бронированного тигра у его ноги и уже с гораздо большим уважением в голосе предложил: – Продай комбата! Как Вор Вору – хорошую цену дам!

– Посмотрим, – неопределенно пробормотал Сева, тоже оглядывая замершего у ноги зверя. – Я твой ник запомнил, – прозвучало это одновременно обещанием и… немножко угрозой.

– И правда, все как в жизни, – пробормотал Сева, когда они двинулись дальше.

Громадное здание, похожее отчасти на слепленный из шоколада и крема торт, а отчасти – на современный торговый центр из стекла и бетона, накрыло их своей тенью. Но Сева торопливо нырнул в невысокий домик, похожий на склад из фильмов про Дикий Запад, и тут же вынырнул обратно, злобно пыхтя.

– Вот гад, по три золотых за волчью шкуру предлагал! – явно в адрес недавнего торговца выругался он. – На складе сервера они по пять! А за большого волка сорок! Значит, так, – деловито объявил он. – Я пока пробегусь по окрестностям, сориентируюсь – не исключено, что эти… – он указал на склад, – тоже ниже рыночной цены дают.

– В нубском шмоте? В пижаме? – в ужасе воскликнула эльфийка.

А орк добавил вполне по делу:

– Будут с тобой как с новичком обращаться.

– Ничего, мне этот уважения прибавит, – кивая на своего тигра, заявил Сева, но, поглядев на поникшую эльфийку, сжалился. – Ладно, можете пока идти выбирать. Я разберусь и с вами свяжусь, перекинете свою добычу, куда скажу.

Радостно взвизгнув и больше не обращая на Севу внимания, Дама кинулась к ажурным дверям входа.

– Голову там не теряйте! – встревоженно заорал ей вслед Сева. – Берите только то, что нужно!

Распахнувшаяся заставка походила на древнегреческий храм – и одновренно на холл реального торгового центра. Вокруг смыкались стройные беломраморные колонны. Журчал фонтан, извергая разноцветные струи в широкий бассейн. Но вода в бассейне оставалась лазурно-голубой, как в рекламных буклетах турфирм. Гибко изгибая раздвоенные рыбьи хвосты и распуская по лазурной воде ярко-зеленые волосы, перевитые нитями жемчуга, в бассейне плавали русалки. Поперек груди у каждой было написано: «Продавец-консультант».