Они прождали почти полчаса. Наконец посланный вернулся,рядом с ним трусил невысокий даже по гномьим меркам тип. Он был почти на головуниже Селквиста. Пришедший взгромоздился на табуретку и первым делом отдышался,ибо ему пришлось всю дорогу бежать, чтобы поспеть за стражником. Потом онвнимательно посмотрел на Селквиста, шумно втянул ноздрями воздух и кивнул.

– Да, это он. Остальных я не знаю, но поручусь за всех.

– Ладно, проваливайте. – Одноглазый еще раз мрачнопосмотрел на всех пятерых и отправился на свой пост.

Тщедушный Кроникс молча смотрел на гномов, и под еговзглядом им становилось как-то не по себе. В конце концов, Селквист невыдержал:

– Как ты и просил, я привел еще троих!

– Хорошо, – улыбнулся Кроникс беззубым ртом, –для той работенки это очень хорошо.

Это была прекрасная вечеринка. Чертовски прекрасная. Кэнпросто не мог вспомнить более прекрасной вечеринки. Но, к сожалению, в данныймомент он не мог вспомнить даже собственного имени.

Набег на деревню гномов принес драконидам пять бочонков эляи три большие бочки спирта. На протяжении последующих нескольких дней (он непомнил, скольких именно) Кэн был постоянно пьян.

Толкнув дверь в свою комнату, он увидел шесть кроватей.Что-то в его затуманенном парами спирта мозгу подсказало ему, что в комнатебыла всего одна кровать. Остальных быть не должно. Какая из кроватей быланастоящей, он определить не смог. Наугад выбрав одну, он с размаху бросился нанее, но ошибся и тяжело рухнул на пол. Это было не важно, так как заснул онраньше, чем его тело коснулось пола.

Его разбудил ужасный грохот. Кэну как раз снился сон о битвес Соламнийскими Рыцарями. Гномья бомба взорвалась в центре поля битвы, вносяхаос и разрушение равно в ряды врагов и друзей. Он, натянул одеяло на голову,стараясь защитить себя от разлетавшейся шрапнели, и попытался снова уснуть.Грохот повторился. Кэн поневоле прислушался. В грохоте было что-то знакомое.Что-то, что он мог бы, сделав некоторое усилие, распознать. Это было… это былстук в дверь.

– Пошли вон! – заорал Кэн.

Однако стук повторился. Это означало, что стучал дежурныйофицер. И поскольку он постучался дважды, он, видимо, принес важные вести.Очень важные. Перед тем как уйти в запой, Кэн назначил часовых и выслалпатрули. Живя во враждебном окружении, дракониды не имели права на беспечность.Те, кто отправлялся на дежурство, могли отпраздновать победу над гномами позже.Должно быть, сейчас вернулся один из патрулей.

– Я сплю! Какого дьявола вы меня беспокоите? –заорал Кэн, поднимая голову, которая, казалось, увеличилась вдвое с тех пор,как он последний раз давал ей работу.

Стук повторился в третий раз. Случилось что-то чрезвычайное.Кэн попытался встать, но ему это не удалось, и он просто повернулся лицом кдвери.

– Входите! – крикнул он.

Дверь отворилась, и яркий солнечный свет болезненно ударилпо глазам. В двери стоял бааз по имени Клотдот.

– Командир! Я не хотел вас будить, но…

– Скажи быстро, что хотел, и, убирайся, –простонал Кэн.

Бааз ответить не успел, потому что его оттолкнул бозак поимени Стемф, старший офицер разведки. Он присел перед Кэном. Тот устыдилсясвоего состояния; желудок его колыхался вместе с полом и просился наружу.

– Извините, командир, я не хотел вас беспокоить, но этодействительно срочно. Вернулись патрульные и сообщили, что видели дракона,летевшего над Пыльными Равнинами. Я подумал, что вы пожелаете узнать об этомнемедленно.

В мозгу Кэна происходила битва между парами гномьего спиртаи полученной информацией. Слово «дракон» оказалось решающим, и буквально черезминуту он вскочил, почувствовав себя более трезвым, чем мог предположить и чемему хотелось.

– Дракон летел на север, к нам? Как он выглядел?

– Он летел над Равнинами, командир, направляясь назапад. Патрульные не смогли определить, какого он цвета, так как он летелпротив солнца. Они полагают, что, судя по размеру, это был красный дракон.Кроме того, они доложили, что никто из них не испытывал того ужаса, который мыобычно ощущаем, когда оказываемся поблизости от проклятых драконов Паладайна.

Мозг Кэна казался слишком большим для его черепа, и оттогоголова ощутимо трещала.

– Один из драконов Владычицы? И он летел днем? Что-топроизошло… – пробормотал Кэн. – Пусть дежурный офицер созовет совет послеполудня. Сейчас попытайтесь удвоить количество часовых на стенах, хотя ясомневаюсь, что вам удастся найти тех, кто достаточно трезв, чтобы выполнитьэтот приказ… Прекрасная работа, Стемф. А теперь дайте мне еще немного поспать.

Драконид отдал честь и аккуратно прикрыл за собой дверь.

* * *

Двумя днями позже похмелье миновало, изгнанное длинным итяжелым маршем через горы к Пыльным Равнинам.

Кэн сидел в тени громадной сосны. За ним разместилась группадраконидов из первого батальона в полном вооружении. Оставшиеся в деревне тоженаходились в полной боевой готовности.

Дракониды не представляли себе, что привело их родственникови давних союзников в этот мир, который сейчас управлялся драконами Паладайна.Но они подозревали, что, возможно, опять идет война.

Последний раз Кэн видел красного дракона в Нераке в концеВойны Копья. Это было более двадцати лет назад.

Он терпеливо ждал, вглядываясь в пустынное небо надраскаленной равниной. Сначала ничего, кроме круживших в безоблачном небегрифов, он не увидел. Но потом он разглядел нечто огромное, летевшее надПыльными Равнинами но направлению к нему. Грифы сразу прекратили кружить испустились к лесу, явно надеясь спрятаться.

– Вот оно! – сказал Кэн самому себе.

Он встал, обернулся, выискивая блеск чешуи, что-либо, чтомогло выдать расположение отряда. Ничего не увидев, улыбнулся. Его солдатывсе-таки были чертовски хороши! Как печально, что все они могут умереть вближайшие десять минут!

Кэн вышел из тени и пошел вниз по склону холма. Черезнекоторое время под ногами оказался раскаленный песок равнины. Два существабыстро приближались. Теперь Кэн мог отчетливо видеть их. Это были два красныхдракона с всадниками на спине. Они летели с запада на восток.

Увидев Кэна, они резко развернулись, подлетели и опустилисьна землю, взметнув крыльями тучу песка. Огромные, более шестнадцати метров вдлину от зубастой морды до мускулистого хвоста, они были по-своему грациозны идаже красивы. И, как и все прочие драконы, они ненавидели выродков-драконидов.Правда, ни один дракон, служивший Владычице Тьмы, никогда не осмелился бы вэтом признаться. Драконы и дракониды были союзниками. Но Кэн прекрасно видел вмерцающих глазах красного дракона ненависть, смешанную с глубоко спрятаннымстрахом. То, что случилось некогда с одной кладкой драконьих яиц, моглопроизойти снова.