Перед отъездом Тень отдала Бреану две половинки ключа.

– Я узнаю у Совета, что они думают насчет него и Шеадарана, – пообещал командор.

Приготовления были закончены, и отряд Керенас отправился в путь.

– Ты изменился, – равнодушно произнесла Шелана, пропуская Джувенела в роскошный дом. – Прежним ты мне нравился больше.

– Не поверишь, я себе тоже, – мрачно отозвался некрис. – Но ты же знаешь – это ненадолго.

Он достал из сумки книгу и протянул колдунье. На ее лице заиграла знакомая улыбка, говорившая о том, что все шло именно так, как задумывала Шелана.

– Надеюсь, тебя никто не видел? – осведомилась она и тут же усмехнулась. – Впрочем, это не так важно – сущность некриса дает определенные преимущества, верно?

– Что дальше? – сухо спросил Джувенел.

Колдунья немало его удивила – смерив его взглядом, она ответила:

– Пока ничего, можешь быть свободен. Мне еще нужно кое – что проверить. Можешь пока сходить в кабак, или, я не знаю, найти себе тело поинтереснее. Еще, как вариант, можешь последовать моему совету и поискать себе жертву, которая будет готова отдать за тебя жизнь.

– Шелана, не начинай снова, – устало попросил маг.

– Почему нет? – спросила колдунья, изящно изогнув бровь.

– Понять не могу, почему тебя это так беспокоит!

– Во – первых, вряд ли ты сможешь найти достойную замену твоему великолепному телу, – отозвалась Шелана, подходя ближе. Когда она игриво закусила губу, Джувенел в который раз поймал себя на мысли, что никогда не встречал таких красивых и опасных женщин. Очень притягательная смесь. – Во – вторых, рунная магия – довольно редкая наука, и иметь под рукой такого помощника весьма полезно.

– Ты откровенна до невозможности, – фыркнул некрис.

– Я так привыкла, – усмехнулась колдунья. – Я не играю с людьми, а всегда действую открыто. Ладно, почти всегда. Но что делать с собственным телом – решать, конечно, тебе, я могу только лишь посоветовать. И направить, если в какой – то момент ты собьешься с верного пути.

Джувенел нахмурился, не понимая, что имеет в виду Шелана, но та уже скрылась в своих покоях. Магу ничего не оставалось делать, как покинуть имение.

Добравшись до городских ворот Тлайни, некрис увидел, что Леста уже находится там. Верхом на белом скакуне, в развевающемся на ветру светлом плаще, оттеняющим черные волосы, она выглядела великолепно.

«Они такие разные, но каждая прекрасна по – своему», – мелькнула непрошенная мысль.

Приметив Джувенела, дагуэра помчалась ему навстречу. Когда они поравнялись, маг спросил:

– Ты точно уверена, что хочешь в это ввязываться? Я просто не хочу заставлять тебя, если ты думаешь, что ты чем – то мне обязана.

– Не обязана, – спокойно ответила Леста. – Просто у тебя есть жажда мести, а у меня – дар, который поможет эту жажду утолить.

Джувенел улыбнулся.

– Что ж, тогда вперед!

Дагуэра ехала впереди, дорогу ей показывал невидимый магу призрак. Маг гадал, был ли дух ее родственником или знакомым, раз согласился показать им местонахождение Клэмерта. Как он понял из слов самой Лесты, призраки были не особо склонны помогать людям, скорее наоборот – заприметив в человеке дагуэра, духи могли досаждать ему с различными просьбами годами. Поэтому для этого клана так важно было уметь закрываться от мертвого мира.

– Что это за место? – спросил маг, рассматривая широкое ущелье в горах.

– Там, дальше, Долина Древних. Стой! – внезапно выкрикнула Леста, резко остановив лошадь. Некоторое время она молчала, как догадался Джувенел, слушая их призрачного проводника. – Клэмерт неподалеку от нас, он следит за группой людей, одетых в черные кожаные плащи. Думаю, мне не стоит подходить ближе. Я бы, конечно, и тебе не советовала выступать в одиночку против Древнего, но знаю, что ты не послушаешь.

– Леста, я не тешу себя иллюзиями по поводу шансов победить Клэмерта в честном бою. Сначала я хочу понаблюдать за ним, а затем, когда представится случай, использовать эффект неожиданности. Забавная складывается ситуация – я слежу за Клэмертом, а он – за кем – то еще. Не знаю пока, что это значит, но выяснить бы не мешало.

– Будь осторожен, – начала Леста, потом нахмурилась. – Хотя… какой смысл?

В очередной раз Джувенел подумал, что Шелана была права – даже в незавидной участи некриса были свои плюсы.

Несмотря на то, что Хелея подготовила Эву к тому, что путешествие может затянуться, Тень не ожидала, что Долина будет вести их по ложному следу так долго. Еда закончилась, к концу подходила и вода, которую керенас теперь пили по паре глотков каждый.

Отряд уже в который раз возвращался к исходной точке – огромному дереву с кривым стволом, хотя дорога не петляла, а была идеально прямой. Когда разведка императора уже было совсем потеряла надежду, Тень вдруг увидела перед собой новый пейзаж – построения из резного камня с выбитыми на нем изображениями и рунами. Склепы Древних.

– Слава богам, – прошептала Эва.

Найдя склеп с изображением льва, она спешилась. Харм помог Тени открыть дверь, и они вошли внутрь. В помещении было холодно, еще холоднее было от осознания того, где Эва находилась и что ей предстояло сделать. Не без внутреннего содрогания девушка потянула на себя крышку первого саркофага. Неприятный запах разложения тут же ударил в нос. Тень поморщилась и, взглянув на расположившегося внутри скелета, поняла, что шкатулки при нем нет.

Похожая картина предстала перед ее глазами при осмотре еще трех саркофагов – скелеты в клочьях одежды и никакой шкатулки. Оставалось два саркофага. Эва начала уже опасаться того, что, пока они блуждали по Долине, маг сумел обогнать их и завладеть шкатулкой. Но ее страхи развеялись, когда под каменной крышкой она увидела небольшой ларец, инкрустированный драгоценностями. В центре виднелось углубление в виде круга, разделенного волнистой линией.

– Шкатулка, – торжественно улыбнулась Тень, выуживая артефакт Древних.

Отряд явно был рад такому повороту событий – нахождение среди останков былых могущественных магов никого не вдохновляло. Однако Эву смущала слишком легкая победа. Ее мучил лишь один вопрос – где же маг, так рьяно пытающийся завладеть артефактом?

Оказалось, ответ на этот вопрос ждал ее на выходе из Долины. Когда Тень увидела фигуру в белом плаще, сердце на пару мгновений замерло, сбившись с размеренного ритма.

«Ну, конечно, – мелькнула в голове припозднившаяся мысль, – зачем блуждать по Долине в поисках шкатулки? Не проще ли ее отобрать?»

Керенас обнажили оружие. Жанор на скакуне помчался прямо на мага, но тот, присев, резко выбросил руку в их направлении. Эва увидела, как ноги лошади Жанора обагряются кровью, и она падает, а затем почувствовала, что с ее Сумраком происходит то же самое. Тень соскочила с коня, на ходу открывая флакон с обжигающей субстанцией. Нанесла его на кинжалы и приготовилась к новой атаке мага.