маленькими карапуз часто играет и развивает пальчики. А большие с трудом берет в ручку, потому старается расти быстрее.

Леди Магда высказала мнение:

- Я своего ребенка сразу отдам няньке, чтоб не забивать голову всем этим дерьмом.

Валери прижала палец к губам и погладила себя по животу:

- Фу-фу-фу! Не слушай, зайчик, тетя Магда сказала плохое слово.

Магда предложила Валери отдаться святому делу материнства, а сама взялась за поиски второй фрейлины. И остановила взгляд на неожиданной претендентке.

- Я?! Ваше величество, куда же мне. Я простая девушка, без титулов.

- Ты строптивая, - сказала Магда, - мне это по нраву, сама такая. Если скажу «дерьмо», не упадешь в обморок. Если плюну кому-то в рожу – скажешь: «Так ему и надо».

- Но я шаванка! – выдохнула Низа.

- И что с того? Адриану тоже служат шаваны. И Хармон-ворюга служил ему чашником, пока не сбежал. А теперь ты станешь моей чашницей.

Низа поняла:

- Проверять вино на отраву? Так вот зачем я…

Магда не стала юлить:

- Да, ты можешь подохнуть, но риск невелик. Обычно само наличие дегустатора мешает попыткам покушения.

- Чего-чего?..

- Смысла травить вино, если известно, что первой пьешь ты? Скорей всего, яда не будет.

- Ага. И все? Я только для этого?

Магда сказала:

- Напомни-ка мне свое мнение о моем муже-владыке.

Низа попробовала отмолчаться, но Магда погрозила пальцем:

- А вот этого не люблю. Если кто-нибудь засранец, то так и скажи. Вдруг я сама не учуяла.

Низа сказала без обиняков:

- Твой муж – подлый шакал. Льет людям мед в уши, а сам доит, как коров.

Магда признала:

- Такое случается. Вот тебе вторая задача: если заметишь, что он доит меня, – скажи.

- Ладно, это могу.

- И еще. Я совсем не буду против, если ты подружишься с его шаванами.

- Шаваны бывают разными. Такие, как Бирай, мне не по сердцу.

- Однако будь добра, поладь с ними как-нибудь. Ты из их племени, они тебя не стесняются, глядишь, и сболтнут полезное.

- Нужно шпионить? Ваше величество, это не по мне.

- Я не прошу доносить обо всем. Но если будет намек или подозрение, что они могут меня…

Магда провела ребром ладони по шее. Брови Низы взлетели на лоб:

- Адриан хочет тебя убить? Зачем же вышла за него?!

- Сама удивляюсь.

Низа принесла пользу неожиданно быстро. Стоило императорскому поезду покинуть Фаунтерру, она пришла к Магде:

- Ваше величество, Адриан взял с собой вагон Предметов. То есть, не целый вагон, но штук пять их там есть. Мне это не по нутру.

- Мне тоже, - призналась Магда. Если Кукловод узнает, то сможет применить деконструктор. Хорошо, что купе Магды – в другом конце поезда.

- Среди тех Предметов есть один особенный. Он похож на стеклянный гроб. Зовется не то Пузо, не то Брюхо…

- Чрево, - поправила Магда.

Шаванка скривилась в гримасе отвращения:

- Я видела, как Адриан погладил это Чрево и сказал: «Вот мой подарочек». И лицо у него было такое, словно доброго коня похлопал по холке. Бирай спросил: «Кому подарок, владыка?» А он ответил: «Тому, кто пойдет на маяк».

Магда уточнила:

- Ты видишь в этом для меня опасность?

- Ваше величество видели Чрево? Оно жуткое. Думаю, Дух Червя живет в нем. Кто попадется во Чрево – того тут же переварит. Если вы ходили на маяк или собираетесь пойти, то к Чреву даже не приближайтесь!

- Не вижу связи… - хмыкнула Магда.

И подумала: снова всплыл маяк. Пора уже найти чертовы разгадки!

Головоломки Адриана оказались сложней, чем она думала. Без особого труда Магда сочинила штук по десять ответов на каждую - но в этом-то крылся подвох. Верный ответ должен явно отличаться от неверных. А все догадки Магды были разумны, логичны – и этим походили друг на друга. Маяк нужен для торговли, для морской войны, для прокладки маршрутов – все это слишком рационально.  Нужен не трезвый ответ, а какая-то философская срань. Магда не умела сочинять таковую.

Зато она уже поняла выгоды своего положения: императрица делает лишь то, что хочет, а остальное поручает слугам. Бремя поиска отгадок тоже можно свалить на других! Потому Магда наведалась в дамский салон и сказала толпе придворных барышень:

- Я придумала одну забаву. Скажу вам загадку – а вы все дадите ответы. Награжу за самый умный и самый глупый. Готовы?.. Чем боги отличаются от людей?

Все включились в игру и принялись упражнять остроумие. Сперва посыпались ироничные версии: люди все хотят, а боги все могут; люди просят у богов, а богам просить не у кого; люди – это дети, которые не растут. Затем – философские: боги – живые воплощения идей; люди живут во времени, а боги – вне; боги – это то, что было в самом начале. Быстро устав от премудростей, дамы начали дурачиться. Боги – те, кто затыкают уши, когда в церкви идет служба. Люди вверху, а боги внизу; в постели с супругом я – богиня…

За час игры Магда сполна обогатилась вариантами. Самую толковую догадку высказала жена шута. А самый глупый ответ – кто б сомневался! – исходил от леди Валери:

- Бог селится в животике будущей мамы.

Магда раздала призы и перешла ко второй загадке, но тут потерпела неудачу. О хитреце с маяком барышни сочиняли либо скуку, либо скабрезность. Магда не могла их винить: маяк имеет такую форму и так твердо стоит при любой погоде, что сравнение само лезет в голову… Но Адриану этого не повторишь!

А потом ей на глаза попалась Низа, и Магда сказала:

- Отгадай загадку. Только чур без пошлостей! Для чего хитрец применяет свой маяк?

Низа удивилась:

- Что пошлого в маяке?

- О, святая невинность!.. Ну же, каков ответ?

Низа пожала плечами:

- Помню одну легенду времен империи Меченосцев…

* * *

- Вы не застали меня врасплох, любезный муж, - с улыбкой сказала подготовленная Магда. – Вот первая разгадка: боги от людей отличаются кругом ответственности. Простой смертный отвечает только за себя, дворянин – за себя и вассалов, а бог – за целый мир.

- Недурно, - признал Адриан. – А вторая?

- Был такой случай в годы Железного Солнца. Меченосцы послал флот, чтобы высадиться южнее Рей-Роя и ударить по шаванам с тылу. Но вождь