Ярослав уже успел попрощаться с жизнью – его мысли неслись так же быстро, как ноги.

«Прости, Настя», – с отчаянием подумал он, что сейчас упадет, однако… Однако ничего не случилось.

Все прекратилось, застыло, замерло. Треск бесконечно рушащегося моста прекратился. И сам мост перестал идти трещинами и крошиться на щепки. Вода во рву окаменела, стала огромной глыбой сапфира, под которым застыли существа, беззвучно тянущие к мосту руки. Воздух тускло заискрился, стал ватным, морозным – казалось, его можно было черпать ладонями.

Мир остановился вместе со временем. Остановилось все, кроме Ярослава. Кольцо и правда замораживало время.

Он с недоверием глянул на перстень, посмотрел по сторонам – оборачиваться, помня слова Браслета, не стал, хотя ему безумно хотелось сделать это. Выдохнул, жадно глотнул воздух и пошел вперед – сначала медленно, недоверчиво щупая ногами мост, боясь, что он вдруг разрушится в единый миг, потом – быстрее, а после – побежал сквозь плотный воздух, скрипящий, как снег зимой, потому что увидел вдруг берег холма, на котором возвышался замок.

«Я спасен», – с радостью, какой-то изломанной и неправильной подумал Ярослав. Ему оставался последний рывок – пара метров. И он готов был преодолеть их за несколько мгновений.

Но Яр не справился с искушением и все-таки оглянулся назад, когда ему оставался шаг. Он увидел за собой целое море, бескрайнее, на горизонте впадающее в небо – почти такого же цвета, но на два оттенка светлее, и полуразрушенный мост.

Стоило ему оглянуться, как торжество вновь сменилось страхом.

Волшебство кольца пропало, словно его и не было.

Мост рухнул – весь и сразу.

Яр лишь каким-то чудом умудрился прыгнуть на берег в тот самый миг, когда дерево ушло у него из-под ног. Он вложил в этот прыжок всего себя, все остатки своей силы и упорства, и когда его ступни ударились о землю, поросшую короткой изумрудной травой, все исчезло.

Ров снова стал рвом, а не морем. И мост, перекинутый через него, восстановился. Ярослав стоял и, не веря собственным глазам, смотрел на это. Будто ничего и не произошло. И только солнце стало ближе к горизонту, а тени – длиннее. Пока он бежал, пришел ранний вечер. А Браслет сказала успеть до заката.

Ярослав, задрав голову, осмотрел черный, вороном нависший над ним замок. Ворота были открыты, а кованая толстая решетка поднята вверх – заходи, кто хочешь, но сам замок доверия и желания оказаться внутри не вызывал. Слишком мрачный, слишком подавляющий. И от каждого камня, казалось, веет холодом. Величественный фасад у ворот украшали статуи – тоже вырезанные неведомым творцом из черного блестящего после дождя камня. Одна статуя была стоящим на задних мощных лапах львом с открытой пастью, вторая – женщиной в высоком колпаке, кои носили дамы в Средневековье. Статуя женщины была выполнена столь реалистично, что Ярослав, знающий цену многим предметам искусства, даже залюбовался ею. Отточенные черты ее лица были ему смутно знакомы, хоть он и не до конца понимал, кто это может быть. В какой-то момент ему показалось, что взгляд у статуи живой. Казалось, они встретились взглядами – человек и замок, глядевший на него через глаза статуи у входа.

Однако стоило Яру присмотреться, как он понял, что ему привиделось – это была всего лишь игра света. По крайней мере, он так себя утешал, с опаской заходя внутрь. И, конечно же, споткнулся – его кроссовка попала в какую-то щель в земле, и сколько бы Ярослав ни пытался вытащить ее – не мог. А в это время решетка стала опускаться вниз – она не летела стрелой, желая пронзить застрявшего прямо под ней Яра, но двигалась неумолимо.

– Твою мать! – заорал парень, делая последнюю попытку выдернуть кроссовку из злополучной щели, но ничего не получалось. А когда он увидел, что оттуда тянется вверх тоненькая ручка, похожая на кукольную, и крепко держит его обувь за носок крохотными, но весьма сильными пальчиками, взвыл, не помня себя от страха. И с силой выдернул ногу, оставив кроссовку в щели. А сам метнулся прочь, едва успев увернуться от острых зубцов решетки, один из которых вонзился прямо в оставшуюся на земле кроссовку, разрывая ее на две части.

Ярослав поспешил прочь по внутреннему дворику, в котором было множество колонн, фонтанов, мостиков и аккуратно подстриженных кустов с темными листьями и черными розами. И пока он оглядывался, кто-то, видимо, весьма пакостный, зашвырнул останки кроссовки ему прямо в голову – не больно, но обидно.

– Вы вообще, что ли, охренели?! – заорал Ярослав. – Это же сказка!

«Прячься», – почудилось ему в легком порыве ветра, что заставил шелестеть розовые кусты.

Ярослав вдруг остановился, решив, что либо все это неспроста, и ему кто-то дает знаки, либо у него потекла крыша. Он согнулся в три погибели, перебежками добежал до массивной колонны и затаился за ней. Оказалось, что сделано это было весьма вовремя. Во внутреннем дворике вдруг появились некие существа, уже знакомые Яру по стычке в лесу. Они стучали копытами, и, повизгивая и хихикая, говорили между собой:

– А где же этот мальчик? Куда он делся? Пропал на мосту? Утонул?

– Решетка опустилась, значит, он где-то здесь! – басом сказал кто-то из них – видимо, главный. – Нужно его найти.

– Наверное, он где-то спрятался!

– Мальчик, выходи! Ау!

– Мы тебя найдем! Выходи!

«Ага, бегу и спотыкаюсь. Надо стать невидимым», – подумал спешно Ярослав, вытащил из кармана гребень и, как девочка, заколол им волосы. Смотрелся он с ним весьма пикантно, но времени думать об этом у Яра не было. Едва только гребень оказался у парня в волосах, он облегченно вздохнул – ему и думать не хотелось, что будет, если эти отвратительные создания заметят его.

«Не стой, иди. Дойди до лестницы», – прошелестел ветер.

Ярослав, который уже перестал чему-либо удивляться, аккуратно вышел из-за колонны и двинулся вдоль холодной стены – к той самой лестнице, которая вела внутрь. При этом он шел на удивление аккуратно и почти беззвучно. Существа, что искали его, ничего не услышали. Они вихрями носились по периметру внутреннего дворика и искали его. Что это были за существа, Яр рассматривать не стал, напротив, прикрыл глаза, чтобы не заметить их, отчего-то чувствуя, что стоит им встретиться взглядами, как его волшебная маскировка спадет.

– Мальчишки нигде нет!

– Нет мальчишки!

– Он нас обманул!

– Я чувствую его запах. Он где-то здесь, – сказал бас задумчиво. – Наверняка он воспользовался невидимой магией. Ищите его! Растопырьте лапы! Ищите всюду! Мальчишка от нас не уйдет!

– Не уйдет, не уйдет, не уйде-е-ет! – взвыли они и бросились искать его вновь. Одно из существ кинулось в сторону стены, около которой стоял Яр. Он не увидел его, но почувствовал приближение – шестым чувством, что ли? И замер.

До лестницы оставалось всего ничего. А существо неслось на него. И вот-вот могло обнаружить.