– Лучше в Бильгя, – сказал Таракан, – там глуше.

– Поселиться всем в Бильгя, – согласился Сашок, – и через некоторое время обрушить на Союз художников серии пейзажей в свойственной нам широкой манере! Это было бы убийственно! Помещение нам дадут. Мы потребуем. Откроем выставку и загремим!

– Вниз по лестнице, – сказал Миша.

– Да что с ним говорить? – сказал толстяк. – Пусть пишет свои стенды.

– А вы что пишете? – спросил Миша.

– Мы пишем временно, а ты всю жизнь. Ты нас с собой не сравнивай. Ты только в училище поступил, а мы все прошли. Пройди с наше, после рассуждай.

– В таком случае я могу вас из своей мастерской вытурить.

– Удар ниже пояса, – сказал Сашок.

– Тогда молчите.

– Молчим, – сказал Сашок.

– Что значит мастерской своей не иметь! – сказал толстяк. – От каждого выслушивай, мне это не по душе!

– Иметь мастерскую еще не все, – сказал Сашок. – Левитан ютился по чердакам, а пейзажист отменный.

– Пришли в мастерскую, так работайте, – сказал Миша.

– Работаем, работаем, – сказал Сашок.

На самом деле они давно уже не работали. Для приличия немного помазали – и дальше:

– Настоящий мастер тот, кто умеет находить красоту в обычном!

– Делакруа имел солнце в голове и бурю в сердце!

– Фрагонара, оттого что он все время смеялся, быстро сочли посредственным живописцем.

– А Караваджо закалывал всех, кто его критиковал.

– А Сальватор Роза был бандит.

– Франс Хальс писал широко!

– Малявин писал широко!

– Цорн писал широко!

– Коровин писал широко!

– Шире надо писать, – сказал толстяк, – и плотней.

– Плотней надо писать, – согласились Таракан с Сашком. – И шире!

В дверь ворвался странного вида парень, без шапки, на шее еле держался шарф. Он именно ворвался, а не вошел. На вид ему было лет двадцать.

– Где мой стенд? – спросил он.

– Бери в углу, – последовал ответ.

Он взял стенд без фотографий, приготавливал место, выжимал на палитру краски, а я рассматривал его.

– А кто это такой? – спросил он, показывая на меня.

– Мишин приятель.

– Художник?

– И вы тоже пишете пейзажи? – спросил я.

Он не ответил, сел с краю пятым, принялся за работу. Но тут же спросил:

– А собственно говоря, почему вы так решили?

– Так… – сказал я.

– Писать пейзажи их дело. – Он кивнул на приятелей.

– А ваше дело?

– Это не ваше дело.

– Рауф нас не признает, – сказал толстяк. – Потому что он все делает навыворот, а мы просто и естественно.

– Через оперу, – сказал я.

– Как вы сказали? – спросил Рауф.

– Неважно, – сказал я.

– Сейчас мы будем делать просто, – сказал зло Рауф, набрасывая панораму города, – очень просто. А вы что, собственно, здесь делаете? – спросил он меня.

– Сушу штаны, – сказал я.

– Я сейчас делаю то же самое.

– Значит, мы с вами оба сушим штаны?

– Вот именно.

– Оригинальничает во всем, – сказал толстяк, – даже сейчас, заметьте, он не рисует, а сушит штаны. Не правда ли, занятно?

– Не ваше дело, – огрызнулся Рауф, – сушу штаны.

– Я тоже сушу штаны в таком случае, – сказал толстяк, – мы тоже сушим штаны. С какой стати он себя каждый раз выставляет? Мы все работаем одинаково, на равных, и нечего выкаблучиваться!

– А кто вам мешает тоже сушить штаны? – сказал Рауф. – Делайте вид, будто вы не рисуете, а именно… так сказать… сушите штаны… а?

– Бесполезно с ним разговаривать, – сказал Таракан.

– Нечего с ним разговаривать, – сказал толстяк.

– Каждый прав по-своему, – сказал Сашок.

– Миша работает как машина, – сказал Рауф. – Пикассо тоже работает как машина, но ни одной линии не проведет без напряжения, вот это художник! Не найдете у него вялости, ни за что на свете! У него все в напряжении, и я не могу без напряжения.

– Не испорти стенд, – сказал Миша, – не слишком напрягайся, если хочешь заработать.

– Пикассо все делает наоборот, – сказал толстяк, – птицы у него в аквариуме, а рыбы в клетке.

– А где, по-твоему, должны быть рыбы? – спросил Рауф.

– Разумеется, в аквариуме, – сказал толстяк.

– И рыбы, и птицы, и весь мир должен быть в голове у художника, – сказал Рауф.

– Хватит нам одного товарища с тараканом в голове, – сказал толстяк, – еще рыб не хватает.

– Ну вот, опять… – сказал Сашок.

– У меня готово, – сказал Рауф, поворачивая стенд на всеобщее обозрение.

Я увидел нечто, отдаленно напоминающее мою стену.

Миша положил палитру, подошел к Рауфу и сказал:

– А ну, сотри.

– Пожалуйста. – Рауф послушно смочил тряпку в скипидаре, стер свое художество.

– Больше ты стенда не получишь, – сказал Миша.

– Подите вы все в болото! – заорал Рауф, запуская тряпку в абажур. Он закачался, заплясали тени по мастерской. Хлопнула дверь за Рауфом.

– Он ни во что нас не ставит, – возмутился толстяк, – а мы ему работу достаем!

– Может, он принципиально считает, – сказал Сашок, – лучше без шапки ходить, чем такую работу делать. Каждый по-своему считает, и каждый прав.

– Я считаю, живопись – первое искусство… – вздохнул толстяк.

– А я – второе, – сказал Таракан, – несмотря на то что сам являюсь живописцем.

– Именно живопись есть первое из искусств, как говорил Рембрандт, – сказал Сашок.

– А по-моему, музыка, – сказал Таракан.

Все, кроме Миши, давно уже отвлеклись от панорам города и размахивали кисточками в воздухе.

– Что бы ты предпочел: видеть или слышать? – спросил Сашок.

Таракан подумал и сказал:

– Ну, видеть.

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – выдал Сашок.

– Семь раз отмерь – один раз отрежь, – выдал Таракан.

– Работайте, ребята, – просил Миша.

От Миши отмахнулись. Спорили, что первое: музыка или живопись. Сыпались имена как из рога изобилия: Гойя, Тинторетто и Курбе, Чайковский, Дебюсси, Бетховен, Мясоедов, Максимов и Саврасов, Веронезе, Тициан, Эль Греко, Греков, Врубель и Рублев. Передвижники, кубисты, сезаннисты…