На торжестве было объявлено о передаче библиотеки, включавшей, помимо коллекции книг, музей и архив, из ведения специально созданного еще в конце 1963 года фонда в распоряжение правительства Соединенных Штатов Америки, точнее говоря, в подчинение Национального управления архивов и документации.

Однако участие Картера в открытии библиотеки, его выступление связали руки Кеннеди в предвыборной борьбе. Он просто не мог энергично критиковать президента после того, как тот произнес столько теплых слов о его покойном брате.

Кроме того, выступления Джимми Картера и Эдварда Кеннеди явно отличались друг от друга не в пользу сенатора. Картер произнес «государственную» речь, подчеркнув очередные задачи страны, для выполнения которых необходимо новое поколение деятелей, занимающих самостоятельные позиции, чем явно уязвил Эдварда. В свою очередь Эдвард, вопреки своему обыкновению, говорил не об общеамериканских делах и их перспективах. Всю свою речь он посвятил воспоминаниям о брате, хорошо уже известным семейным традициям и т. д. Это можно было понять с точки зрения данного момента и происходившего события. Но американцы невольно сравнивали выступления обоих ораторов, и их выводы оказывались более благоприятными для Картера.

Тем не менее Кеннеди официально выдвинул свою кандидатуру на президентский пост уже 7 ноября 1979 года, то есть за год до выборов.

Начались обычные процедуры, в частности сбор средств в предвыборный фонд. В архиве сохранилось письмо Т. Соренсена М. Банди с приглашением принять участие в обеде, фактически являвшемся одним из элементов разворачивавшейся кампании. За входной билет на мероприятие надо было уплатить тысячу долларов.

Первичные выборы давали разные результаты, но постепенно стало очевидным, что сторонники Демократической партии всё же предпочитают видеть своим кандидатом Картера. Кеннеди явно уступал ему в аргументации, речи сенатора затягивались, на вопросы журналистов он отвечал сбивчиво, уклончиво, в самых общих словах. У многих наблюдателей складывалось впечатление, что он заранее смирился с вероятным поражением и даже считал его неизбежным. Ему постоянно напоминали о событии в Чеппакуиддике, и он не давал сколько-нибудь вразумительных ответов.

Разрыв становился всё большим, хотя в некоторых штатах победу одерживал Кеннеди.

На национальном съезде Демократической партии, состоявшемся в середине августа 1980 года в Нью-Йорке, Кеннеди уже не имел никаких шансов на номинацию. Он выступил на съезде 12 августа. В эмоциональной речи он призывал, чтобы «высокие процентные ставки и человеческие неудачи не использовались в качестве ложного орудия в борьбе против инфляции», чтобы обеспечение занятости стало первоочередной задачей экономической политики. Обрушиваясь на Республиканскую партию и ее кандидата Рональда Рейгана за критические высказывания по поводу пособий по безработице (как будто сам Эдвард не подвергал критике социальную политику Картера!), Кеннеди в пышных выражениях, но без обоснованной позитивной программы высказывался против сокращения налогов на высокие доходы и расходов на социальные нужды.

О том, какая путаница царила в голове Эдварда Кеннеди, который выступал на съезде, уже фактически находясь в положении безнадежном, не готовился толком к речи, свидетельствует следующая выдержка из его выступления: «Сокращение налогов, за которое ратует наш противник из Республиканской партии, только именуется налоговой реформой. Эта концепция в высшей степени характерна для республиканцев. Но она приведет к перераспределению доходов не в том направлении [, которое необходимо]… Подавляющее большинство американцев не может себе позволить принять эту панацею от республиканского кандидата на президентский пост, который осудил прогрессивно-подоходный налог, назвав его изобретением Карла Маркса… Теодор Рузвельт не был Карлом Марксом, а республиканский план сокращения налогов — это не налоговая реформа». Вслед за этим Эдвард Кеннеди объявил, что он прекращает свою президентскую кампанию.

В результате съезд объявил кандидатом в президенты на второй срок Джимми Картера, который уже являлся президентом. Картер получил 1936 голосов от делегатов съезда, а Кеннеди, которого всё же выдвинули, удалось собрать 1390.

Картер, однако, за свое первое президентство не завоевал прочного доверия американцев. Его политика была противоречивой и невнятной. Он был единственным американским президентом XX века, которому не удалось добиться повторного избрания. 4 ноября 1980 года Картер потерпел поражение. Выборы выиграл представитель республиканцев Рональд Рейган, собравший 51 процент голосов (Картер — 41 процент). В американской двухпартийной правительственной карусели произошел очередной поворот в умеренно консервативную сторону.

Администрация Рейгана провела комплекс мер в экономической области, ставивших целью стимулирование хозяйственного роста. Они включали снижение ставок индивидуального подоходного налога и расширение налоговых льгот для производительного частного капитала, прежде всего для предприятий и компаний, осуществлявших техническое перевооружение и расширявших объем научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ. Уже в 1982 году в основном благодаря этим мерам капиталовложения увеличились на 10 миллиардов долларов, а в 1985 году — почти на 45 миллиардов. Так что «рейганомика» срабатывала в соответствии с задуманным планом.

Кеннеди сохранил свой сенатский пост (в 1982, 1988, 1994, 2000 и 2006 годах он переизбирался), однако постепенно его активность становилась всё менее заметной. Он продолжал выступать с законодательными инициативами, но большинство из них не превращались в утвержденные билли.

Правда, время от времени имя сенатора Кеннеди вновь выходило на первые полосы газет. Так произошло, например, в 1983 году, когда он присоединился к сравнительно широко развернувшемуся движению за замораживание ядерного оружия. Побывав в родном штате Массачусетс и встретившись с активистами движения и местными ответственными политиками, он счел, что это движение может превратиться в реальную политическую силу, и заявил о его поддержке. Совместно с республиканским сенатором-прогрессистом Марком Хэтфилдом (в 1945 году побывавшим в Хиросиме в качестве рядового солдата американской армии) Эдвард внес соответствующий проект резолюции, который был отвергнут сенатом. Средства массовой информации, однако, активно обсуждали внесенные предложения. Вместе с Хэтфилдом Кеннеди подготовил книгу по проблемам ядерного вооружения.

Основная идея работы состояла в том, что СССР и США обладают достаточными ядерными арсеналами, чтобы не только уничтожить друг друга, но и разрушить земную цивилизацию. Какие бы то ни было аналогии между разрушениями Второй мировой войны и тем, что может произойти в результате ядерного конфликта в современных условиях, неуместны. Приблизительно 47 тысяч ядерных боеприпасов, накопленных к этому времени, каждый из которых мощнее, иные в тысячи раз, бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки, служат зловещим предупреждением тем, кто не исключает возможности ядерной войны, указывали авторы. Гонорар за книгу вместе с собранными средствами был использован для проведения в декабре 1983 года в Вашингтоне форума американских и советских физиков-ядерщиков и специалистов других узких профессий, на котором молодой советский ученый Владимир Александров, американский астрофизик Карл Саган и другие пришли к выводу, что в случае развязывания термоядерной войны наступит «ядерная зима», то есть человечество исчезнет или, в лучшем случае, деградирует до уровня, существовавшего в доисторическую эпоху.