– Прежде чем сделать это, донна Анна, я хотел бы попросить у вас прощения. Мое лицо может не только удивить, но и испугать вас, но я пойму все, даже ваш гнев. Он будет справедливым, ведь я не всегда был перед вами в маске.

С этими словами Рыцарь поднес руки к своей кожаной маске, и донна, испугавшись всех своих прежних фантазий о его изувеченном лице, прикрыла глаза руками, не в силах встретиться лицом к лицу с причиной своих страхов.

Послышались возгласы публики, охи и ахи, удивленные крики ее друзей.

– Быть не может! – послышался ей вздох Катрин Уилфрид, и Анна не могла никак заставить себя взглянуть на Рыцаря, не понимая до конца реакцию людей.

– Донна Анна, – ласково раздался рядом голос Рыцаря, – неужели вы так боитесь меня, что даже не хотите видеть?

Донне Анне стало стыдно.

– Я боюсь самой себя, мой добрый рыцарь, – пробормотала она.

– Донна Анна, его незачем бояться, – раздался радостный голос Катрин. Ее так и распирало от счастья, и голосок звенел совсем рядом. Донна открыла глаза, медленно опустив руки с лица, но Последний Рыцарь в этот момент опустился перед ней на колено и низко наклонил голову. Она лишь увидела его густую шевелюру и услышала голос:

– Донна Анна! Я клянусь вам в верности и преданности. Пока я жив, я буду служить вам и почту за большую честь, если вы не оттолкнете меня.

– Встаньте, мой рыцарь, – раздался твердый и решительный голос донны, – и простите меня за эту слабость. За то, что вы столько раз спасали меня и моих друзей, я должна служить вам, а не вы мне.

Рыцарь медленно поднялся, и донна Анна, не без трепета, посмотрела ему в лицо и наконец увидела того, кто всегда шел рука об руку с ее Смертью.

Сначала я окинула торопливым взглядом все его лицо, убеждаясь в том, что нос его на месте и щеки не бороздят уродливые шрамы, и лишь потом внимательно вгляделась в его черты. Лицо Рыцаря без маски шокировало меня. Каким-то невероятным образом я понимала, что знаю этого человека. Все в нем было смутно знакомо: и эти серые глаза, и прямой нос, и аккуратные губы, и подбородок с небольшой ложбинкой… Эти волосы, что спадали на лоб… я знала его, много лет тому назад, которые казались теперь непреодолимой бесконечностью, и вот он рядом, но я не верила себе и не смела произнести его имя. Он был красив и мужественен, я, с трудом сглотнув комок в горле, тонким голосом неуверенно произнесла:

– Артур?!

И рыцарь улыбнулся, но не насмешливо, как прежде, а как улыбался всегда Артур – чуть застенчиво и скромно.

Я никогда не верила, что в критические моменты перед глазами в один миг проносится вся жизнь. Со мной так не было ни разу, несмотря на то, что я не раз понимала, что смерть стоит ко мне лицом к лицу. Но тогда, когда я неожиданно открыла для себя, кем был Последний Рыцарь Короля, я за секунду вновь пережила все, что испытала рядом с ним за время нашего путешествия по пустыне. И не могла поверить, что все это время рядом со мной находился человек из моего времени, тот, кого, как мне казалось, я знала и считала своим другом. Артур, Артур был человеком в маске, которого я боялась и ненавидела, которому была обязана жизнью, он был тем, кого я подозревала во всех грехах и предательстве, и… тем, кого вопреки разуму и страхам в глубине души начинала желать. Я задохнулась, узнав его, и кроме его имени больше ничего не могла произнести, язык отказывался меня слушаться. Хотелось отругать его за обман, обнять от радости, врезать ему, больше всего в тот момент я хотела потерять сознание, это казалось единственным достойным выходом из ситуации. Но секунды летели, и я понимала, что обморок меня не спасет и придется самой справляться с этой ситуацией.

Я чувствовала, как на меня смотрят сотни глаз, ожидая моего шага, но именно этого я сделать была не в силах. Наконец ярость и обида победили, я залепила Артуру пощечину, подхватила полы сюрко и метнулась прочь от церкви к замку короля. За мной никто не пошел, потому что Артур оказался в объятиях друзей, король пожелал узнать его, и абсолютное одиночество, в котором я возвращалась во дворец, спасло жизнь многим.

Я была в ярости, мне казалось, что вокруг меня все это время шел спектакль, где все играли свои роли, и только я, как идиотка, принимала все за чистую монету. Если бы мне кто-нибудь попался на пути, я бы его убила, но весь город приветствовал Рыцаря, и на улицах грелись на осеннем солнышке только курицы и псы.

Артур проснулся и рывком поднялся на диване. Едва его глаза поймали облик комнаты, сонливость как рукой сняло: он не мог узнать в этой комнате ничего, кроме дивана, на котором сидел. Зала была большая, светлая, с деревянным полом и мощными деревянными балками, идущими по потолку. Огромная бронзовая люстра с толстыми свечами, расположенными по кругу, свешивалась с центральной балки. В противоположном конце зала виднелся камин из белого камня весь черный внутри от копоти, посередине залы стоял мощный стол, окруженный деревянными лавками, на столе, покрытом скатертью, были расставлены серебряные кубки. Возле правой стены находился кованый сундук, над которым висели мечи, прикрепленные к большому деревянному щиту. Было ощущение, что Артур проснулся в музее…

Но самое странное – рядом не было его друзей, вместо них прямо напротив него сидел человек в белой одежде весьма старинного покроя и с непередаваемым умиротворением наблюдал за растерянными метаниями Артура.

– Кто вы? Где Вадик, Ольга, Катя? – Артур жмурился от яркого света, заливавшего комнату, белые одежды незнакомца были настолько ослепительны, что он не мог как следует разглядеть его лица – у него слезились глаза.

– Артур, я попрошу вас выслушать меня очень внимательно и не перебивать, – одежда незнакомца немного померкла, и Артур подскочил от неожиданности – перед ним сидел барон фон Гаутштазе, только его темные волосы изменились и стали светлыми, а глаза, напротив, потемнели. Он поднялся и жестом велел Артуру следовать за собой.

– Барон, я не понимаю… – начал Артур, разглядывая изменившегося барона, как диковинное существо.

– Зовите меня просто Август, – живо отозвался незнакомец, – Август д'Эсте.

В отличие от барона, любившего говорить загадками и запутывать туманными объяснениями, Август был более откровенным с Артуром. Это можно понять: целью Герцога д'Эсте было заставить Ольгу поверить в то, что она заменяет донну Анну. Ольга должна была полностью измениться, стать донной, чтобы знавшие Анну люди не заметили подмены.

Август сразу открыл Артуру всю правду и сказал, что его друзья должны пройти путь донны, чтобы история не изменилась. Артур, хоть и пребывал в сомнениях, поверил своему новому знакомому – Август вывел его на улицы города, чтобы парень сам убедился, что все это настоящее.

– Я могу сделать так, что ты снова уснешь, – сказал ему Август. – Ты попал сюда случайно. Когда ты проснешься, твои друзья снова будут рядом и для тебя пройдет не больше получаса, вне зависимости от того, сколько они пробудут здесь.