Утром к Котельникову подошла медсестра Лора, перенесшая все «прелести» блокады наравне со всеми. Она тоже, казалось, немного пришла в себя. Но взглянула на Котельникова глубоко запавшими, усталыми глазами и печальным голосом сказала:

– Я благодарю судьбу, что случайно в пурге попала тогда в вашу группу. Но я не только об этом! Мне стало известно, что где-то поблизости располагается оставшаяся часть нашего отряда. Скандилова… Вроде бы рада весточке и в то же время меня трясёт…

– Почему, Лора? Это же прекрасно, что отряд существует! – искренне обрадовался за неё Котельников. – Конечно, жаль, что нет самого командира. Тут ничем уже не поможешь. Зато там, надо полагать, вы встретите своих знакомых. Знаю, ваш отряд состоял из одних бывших командиров Красной Армии. Это о чём-то говорит! Вот и расскажете им, кем был Васин. Кстати, сомневаюсь, что он был старшим лейтенантом.

– Этого утверждать не могу. Но кем он оказался! – Лора развела руками.

При расставании с Лорой Котельников поблагодарил её за отвагу. Она же снова попросила прощения за то, что привела предателя, на совести которого, как она теперь полагала, гибель капитана Скандилова и руководителей партизанских отрядов и соединений.

– Пожалуйста, берегите себя, товарищ старший лейтенант. Вы ведь вернулись с того света! А мы все, если уцелели, то только благодаря вам. И мне был бы конец у фашистов, если бы осталась с Васиным. Этого не забуду до конца своих дней! Теперь, конечно, хочу повидать своих, рассказать, кого мы в отряд приняли. Васина имею в виду. Представляю себе, какова будет реакция наших уцелевших. Они-то ничего не знают!

Уходила медсестра со слезами на глазах. Её проводили Николай Белинов и два разведчика из отделения Кости Смелова.

Что с Лорой стало впоследствии, после ухода в свой отряд, неизвестно. Её фамилию никто в группе не знал. Сама она не назвала. Только «медсестра Лора из отряда капитана Скандилова».

И вообще, дотянула ли она до Победы? Этого, бедняжка, безусловно заслужила отвагой и благородством.

Старший радист Фёдор Кукушкин без конца продолжал удивляться поступку Гороховского:

– Кто бы мог подумать, что этот хмырь окажется изменником и предателем, готовым убивать тех, кто его самого и его отца спас от верной гибели? Видать, у него с мозгами не в порядке.

– Да и раньше было видно, что он с закидонами.

– Точно, Хведя! – поддержал Белинов. – Главное, что удалось с ним и Васиным разделаться. Это дело самое значительное из всего нашего перехода, не считая, конечно, сохранения «крутилки». Думаю, Васин мог шепнуть тому идиоту, чтобы кинул её в сугроб. А что? Сам Игорь вряд ли мог додуматься до такой пакости.

– Давайте не будем портить себе настроение воспоминаниями о сволочах. Главное, что они получили по заслугам. Жаль только, что не удалось их разоблачить раньше, – заметил Изотов.

В день прибытия Котельникова связь с управлением наркомата была восстановлена. Поступило несколько депеш. Ушла и первая радиограмма комбрига. В ней он докладывал руководству о тяжёлом положении, связанным с прорывом противника, в результате чего в ночном бою от командования откололась бригада, которая ушла в неизвестном направлении. Но наконец-то удалось установить её местонахождение, и в данный момент весь состав после месячного отсутствия вернулся.

О прибытии отколовшейся бригады Котельников доложил руководству московского управления. Москва откликнулась обещанием оказать помощь.

После возвращения оторвавшейся бригады со своей должности был смещён начальник штаба Белов и вместо него назначен Олег Кириллович Ляховский. Бывший начальник штаба в отряде Чупеева. Человек серьёзный, боевой, прекрасно понимавший стоявшие перед бригадой задачи. Её личный состав высоко ценил его талант начальника штаба соединения Особого назначения.

Руководство Четвёртого управления обратило повышенное внимание на события в бригаде «Вперёд». Вскоре по ночам стали прилетать самолеты, которые выбрасывали грузовые парашюты с боеприпасами, оружием, питанием для раций, даже с табаком и солью, которые были на вес золота.

Из Москвы поступила радиограмма, что в ближайшие дни прилетит очередной самолёт с грузами.

В штабе решили жечь костры каждую ночь. В первую так и не дождались самолёта. Ушли не солоно хлебавши. Среди встречавших был и помощник Котельникова Александр Кузнецов который признался:

– Закончится война, а я ни разу не был на аэродроме.

Котельников ответил:

– Вот когда с посадкой – другое дело, Санька! Зря только потащишься. Ночь. Сброшенные парашюты ветром относит. Возня с поиском! Так что ничего интересного. Конечно, дело твоё. Хочешь, иди. Но я не советую.

Поздно ночью донеслись взрывы. Вскоре выяснилось, что на костры были сброшены бомбы. Немецким самолётом, естественно. Впервые!

На рассвете повозка с сопровождающими партизанами привезла раненого Кузнецова. Без сознания.

Котельников ужаснулся. Доктор Бронзов тут же сделал укол, но спохватился, указал присутствующему Котельникову на воротник: там лежало что-то окровавленное. При свете лучинок всё стало ясно, доктор тихо произнёс: мозги. Санька ещё дышал. Но недолго.

Котельников не отходил от своего отважного друга, с которым воевал вместе с марта сорок второго года.

Первым самолётом с посадкой прибыл Сёмин, избежавший блокады. Отсутствовал почти месяц! С ним прилетел радист Владимир Львов от наркомата. Затем грузы: автоматы ППШ, несколько бронебоек, взрывчатка, патроны. Из продуктов – с десятка два полос сала и корейки, две огромные коробки галет.

Постепенно жизнь в бригаде налаживалась. Когда благодаря той же «крутилке» заработала рация, в Центр ушла радиограмма с полным докладом руководству управления.

В одну из ближайших ночей приземлился на парашюте старший лейтенант Главного разведуправления Кривенченко с заданием сформировать подвижную разведывательно-диверсионную группу. До этого он недолго побывал в бригаде, но вскоре улетел на Большую землю. Теперь стало понятно, чем было вызвано тогда его появление.

В шалаш к Котельникову заглянул доктор Бронзов. В разговоре он обмолвился, что старший лейтенант Кривенченко предложил Николаю Михайлашеву перейти в сколачиваемую им группу на должность начальника штаба.

– Но Коля не собирается покидать бригаду, несмотря на озлобленность комбрига, – заявил доктор.

Котельников тут же отреагировал:

– Передай Михайлашеву – пусть заглянет. Непременно! Не забудь, Саша!

В тот же вечер появился Михайлашев – выше среднего роста, худощавый, подтянутый, как всегда немного застенчивый и улыбающийся. Он рассказал Котельникову, при каких обстоятельствах ему удалось во время целого ряда боев вывести оставшуюся без командования бригаду из осаждённого противником Клетнянского района.