Впереди увидел вышедшую навстречу медсестру с его автоматом, ремнями и диском в руках.

Когда он приблизился, она, узнав в прижатом к груди знакомый мешок, просияла и сказала:

– Ну, слава богу, что нашли. А я боялась, собьётесь с пути и нас не найдете! Опять ведь пошёл снег. Хорошо, что не сильный!

Сделав несколько шагов, они увидели бегущего навстречу Петю Изотова.

– Давай, Антоныч, понесу, – предложил он и потянулся к мешку, но вместо ответа Котельников свалился в снег и, только отдышавшись, ответил:

– Нет, Петенька! Возьми лучше у Лоры ремни с диском, а «крутилку» и автомат я сам понесу. Хватит! Побывал я на том свете… Честное слово! Без неё – всё равно что конец жизни для меня бы настал! Лишить Центр связи по нашей вине равносильно предательству, измене, чему угодно! Об этом твердил всем вам вот уже скоро полтора года! Значит, было такое предчувствие! А в наших условиях закономерно всегда ждать падения кирпича на голову. Это война, братцы!

Когда добрались до своих, Котельников ни словом не обмолвился о находке. Никто его не спросил ни о чём. Увидели мешок с лямками – поняли.

С ходу он приказал подниматься и строиться. Чувствовал, что если приляжет, то нескоро сможет подняться, а Ипуть должна быть уже недалеко.

Когда тронулись, вскоре заметил, как поредел лес, затем потянулся редкий кустарник. Миновав его, вышли к крутому обрыву. В низине угадывалась заснеженная и скованная льдом река.

– Ипуть! – радостно вскрикнул Котельников. – Конец скитаниям!

В ответ послышались возбуждённые голоса:

– Неужто допёрли?

– Дотопали…

– Всё верно! – произнёс командир. – Но предстоит одолеть реку, к счастью, пёхом, а не вплавь! И на том берегу малость подняться. К лесу! Вот там заживём по всем правилам.

На противоположной стороне сквозь пелену лениво падавших снежинок во мраке проступала прямо уходившая от берега пологая возвышенность, за которой, благодаря снежному отблеску, угадывались в глубине очертания леса.

На этот раз никто самовольно не опустился на снег. Ждали команды.

– Послухайте сюды, как говорят хохлы! – решил пошутить для бодрости Котельников, обрадованный находкой мешка и тем, что наконец-то добрались до реки. – Может, сразу попытаемся перемахнуть на ту сторону?

– Как прикажете.

– Но предупреждаю! – повысил голос командир. – Пока не наступил день! Иначе все мы будем на реке, как на ладони! Прошу иметь это в виду. Что на другом берегу, мы не знаем. Ну, как?

Все довольно живо стали спускаться к реке. Котельников со своим бесценным мешком последним покинул осаждённый район Клетнянских лесов.

На реке, к удивлению, снег был приморожен. Не то что в лесу, где до одурения намаялись, погружаясь в сугробы выше колена. Не успевали вытащить оттуда ногу, как вторая чуть ли не по самое брюхо погружалась в снег. Здесь было намного легче. Котельников обрадовался:

– Затвердел. Правда, лишь неглубокий свежий слой.

Ипуть одолели, можно сказать, с ходу. Однако вдоль всего берега снова появились глубокие продольные сугробы.

Чтобы взобраться на склон, что уходил от берега, пришлось попыхтеть. Первые одолевшие его, не дотянув метров ста до опушки леса, один за другим падали среди молодых ёлочек и жидкого кустарника, покрытых слоем заснеженного льда.

Котельников упрашивал прилегших углубиться ещё хотя бы на пару десятков шагов, поскольку местность в какой-то мере всё же просматривалась. А немного дальше кустарник был гораздо гуще, да и сами ёлки намного крупнее.

Уговоры не помогли. Пожалуй, впервые за всё время пути. Будто все лишились сознания. Словно война закончилась!

Да и ничего настораживающего кругом не было. Повалились, прижимаясь на сколько возможно друг к другу. Лёжа нахлобучивали ушанки, приподнимали промёрзшие воротники и засыпали мёртвым сном с удовлетворением, которого давно не испытывали.

Вконец обессиленный Котельников опустился рядом с уже уснувшими Изотовым и Белиновым. Плотно запахнул полушубок, втянул голову в поднятый воротник. Под головой, как обычно, лежала полевая сумка, заменявшая подушку. Согреваясь собственным дыханием и засыпая, он не переставал думать о том, что надо было всё-таки настоять, чтобы ещё немного углубиться в лес… Светало.

Сказать, что он спал мёртвым сном, вряд ли можно. Чудилось, будто лежащий рядом Изотов переворачивается на другой бок и задевает его. Оглянуться, а тем более встать не хватало сил. И он снова, как и на привалах, уснул. Сквозь сон уловил нечто похожее на тарахтение мотора. Сначала решил, что мерещится. Но всё-таки проснулся и понял, что действительно откуда-то доносится звук работающего мотора.

Приоткрыл глаза. Уже совсем рассвело. Приподнялся, отвернул одну сторону воротника, сдвинул съехавшую набок ушанку, прислушался: «Да, точно! Шум мотора… Значит, где-то близко немцы…» Глянул в просветы между молодыми, причудливо заснеженными елями, перевёл взгляд на то место, где должны были лежать его спутники, и… обомлел! Рядом никого не было! Кроме спавших Петьки и Кольки. В доли секунды в голове пронеслась паническая мысль, что его покинули!

В смятении приподнялся на колени и тут же догадался: начал смахивать снег, под которым спали товарищи. Успокоился. Но почти тут же насторожился: вроде бы их мало. Стал тщательнее смахивать снег, чтобы понять, кто именно лежит рядом, оглядывал каждого спящего. Охватила тревога! Начал считать лежавших:

– Один, два, три, четыре, пять, шесть. С медсестрой семь. Я – восьмой. А было нас сколько? Было девять. Потом – минус Бавтута, на костре второй, Тихоня – третий. Значит, осталось шесть. Плюс трое с Лорой – девять! А тут семеро. Со мной! Тогда где ещё двое?

Впопыхах вновь пересчитал: спали шестеро!

– Я, значит, седьмой, – повторил он. – Точно! Приподнялся и огляделся. Вроде бы никого поблизости больше нет.

– А Васин? И хлюст… Куда их могло понести, идиотов?!

Оглядевшись вокруг, увидел едва заметные следы. Взглянул в сторону низины реки – метрах в двухстах по пояс в снегу, то падая, то снова вставая, пробирались два силуэта. Узнал в них Васина и следовавшего за ним Гороховского. Они шли в ту сторону, откуда недавно доносилось урчание мотора. Вдали справа, на значительной возвышенности, сквозь лениво падающий снег проглядывала часть не то дома, не то сарая со стоявшим вплотную к строению крытым грузовиком с высоченным шестом. И дураку понятно, что это мачта антенны. А грузовик – радиостанция. Естественно, немецкая! Понял, что оттуда исходит рокот мотора.

Он принялся будить одного, другого, но безрезультатно. Лишь Изотов зашевелился, но не отреагировал.

– Петь, а Петь! – тормошил его за ворот командир группы. – Слышь, Петька? Беда!

Приоткрыв один глаз, сонный и не соображающий Изотов не то охрипшим, не то сорванным голосом спросил: