пролетали поля, леса, реки и горы. За пределами караханской столицы небо было чисто, как стеклышко, и ковер беспечно скользил в воздухе на все той же безымянной высоте. Луиза сдержала обещание, и «борт номер один» заметно прибавил скорость. В отличие от прошлого путешествия на отечественном автомобиле по отечественным дорогам, полет на ковре проходил в настолько комфортных условиях, что пассажиры даже задремали, убаюканные тихим тарахтением. И действительно, если закрыть глаза и включить воображение, можно было представить себя в салоне какого-нибудь «Боинга», летящего на жаркие Мальдивы, к тропическому пляжу и теплому морю. Где прохладительные напитки льются без конца, девушки загорают топлесс, а мужики-мулаты им подмигивают. Где… так, ну а это уже фантазии одного из пассажиров ковра, не будем акцентировать на них внимание.

Кстати говоря, после того, как ковер прибавил скорость, время полета сократилось от четырех часов до двух с половиной. Когда Дима разлепил глаза, потянулся и зевнул, то «борт номер один» уже снижался, внизу протянулась широкая полоса знакомых на вид деревьев, а вдалеке виднелось строение, напоминающее колоссальных размеров амбар….

— Яблочная ферма! — не поверил своим глазам третьекурсник. — Она самая! Луиза, ты гений!

— Это не я, а навигатор. Где нам приземляться?

— Давай здесь, — ответил Лео. — Дальше пойдем пешком.

Постепенно сбрасывая скорость до мизерной, ковер «высмотрел» в яблочной чаще небольшую полянку, полностью затормозил, и плавно лег на землю. Отстегнув ремни, будущие боевые маги ступили на твердую поверхность. Тотчас кресла и панель управления на ковре исчезли, а сам он самостоятельно свернулся в тугую трубу, и замер.

— Кать, помоги, — снова попросила Луиза, и совместными усилиями они вдвоем затолкали транспортное средство обратно в чемоданчик, который артефакторша повесила себе на пояс.

— Дальше куда? — поинтересовалась Безумная, полной грудью вдыхая чистый свежий воздух.

— Я покажу дорогу, — сказал Янус. — Держитесь за мной, и не отставайте. У ЭйДжей здесь какая-то своя хитрая система оповещения прибытия нежелательных гостей, и Лок может прислать Змея проверить, в чем дело. Не хотелось бы, чтобы он несколькими точными движениями вырезал половину отряда прежде, чем мы его заметим. А он может, я сам видел.

Выбрав протоптанную тропинку, они зашагали друг за другом, выдерживая строгое расстояние не больше полуметра. Сколько бы Дима не оглядывался, он не видел ничего, кроме деревьев, земли и травы, но все равно не мог отделаться от мысли, что немой ниндзя мог прямо сейчас наблюдать за ними из укрытия. Слишком свежо было воспоминание об ударе по голове в прошлый раз. Поэтому он старался держаться поближе к Алисе, впервые за все время мысленно порадовавшись, что у него такая боевая девушка.

— Почти дошли, — сообщил Лео, не оборачиваясь. — Так, вы, наверное, подождите здесь, а я схожу, разведаю обстановку. Посмотрю, дома ли кто, или все очередной заказ на убийство отправились выполнять.

— Не надо ничего разведывать, — вдруг раздался знакомый голос слева от отряда. — Хозяйка дома всегда на своем месте.

Дима встрепенулся, и повернул голову. Ветки огромного, выше человеческого роста, куста, росшего между двумя деревьями, раздвинулись, и оттуда вышла ЭйДжей собственной персоной. Ее потертые рабочие бриджи до колен и потрепанная рубаха выгорели на солнце, ковбойская шляпа слегка сдвинута набок, ковбойские сапоги бесшумно чеканят шаг, рука лежит на рукояти револьвера, вложенного в кобуру на поясе. Окинув всех присутствующим внимательным взглядом, блондинка холодно кивнула Янусу.

— Ты где был? И кого привел?

— Тихо, подруга, не горячись, — поднял Лео ладони. — Ты мне одно скажи: Лок здесь?

— Нет, они с Палачом еще утром куда-то исчезли, даже никого не предупредили. Только записку оставили, мол, вернемся завтра.

— Это хорошо, что завтра. А остальные?

— Дарлинг в доме, Кир где-то по территории бродит, Змей в саду медитирует. Я еще раз спрашиваю, ты кого привел? Это что, опять новые рекруты?

— Это студенты Боевой Академии, — просто и без затей ответил Лео. — И я сам — один из них. А убийцей в «Ночном Рейде» был, когда выполнял задание под прикрытием. Я знаю, ты тоже не хотела, чтобы все так в Карахане обернулось. Тебя заставили принять участие в шахматной партии, использовав, как пешку. И, хотя по закону за все трудовые подвиги тебе полагается пожизненное заключение на каторге, у нас есть предложение, как все исправить.

— Да неужели? — прищурилась ковбойша. — Интересное начало. А ну-ка, руки вверх, быстро все!

В какой момент в ее ладонях появились сразу оба револьвера, никто даже не понял — ЭйДжей словно сделала молниеносное, невидимое обычному человеческому взору движение, и вот уже два огнестрела покачиваются в ее руках, суля верную смерть. Ханна первая вздернула руки к небу, с задержкой в несколько секунд ее действия продублировала и Луиза. Остальные молча переглянулись.

— Оглохли, что ли? — повысила голос блондинка. — Руки вверх, а то нашпигую свинцом, у меня двадцать выстрелов, на всех хватит!

— ЭйДжей! — не выдержав, Дима сделал шаг вперед. — ЭйДжей, это же я, Хиро!

— Кто?

— Хиро я, Хиро!

— Ты мне мозги не сношай, парниша, — ствол револьвера прицелился точно в его грудную клетку. — Думаешь, я не смогу незнакомого человека от знакомого отличить?

— Вот же… — Дима матернулся под нос. Со всеми этими событиями он уже совсем забыл, что выполняя задание в Карахане, имел другую внешность, которую ему «нарисовали» еще в Министерстве. — ЭйДжей, ну это правда я! Ты же меня спасла там, возле оврага! И работать на ферме заставляла, и своих зомби-работников показывала! И фирменным сидром угощала, помнишь?

— Печеные яблоки в гусиной заднице…. - ковбойша медленно опустила револьвер. — Хиро! Ты жив!

И, засунув оба револьвера в кобуру, она в два шага пересекла отделявшее их расстояние, и обняла Диму, да так крепко, что у него кости затрещали. Эти искренние и горячие объятия буквально захватили дух студента, и единственное, что он смог сделать — это сдавленно захрипеть, и похлопать ее по плечу, попросив разжать свою стальную хватку. Ничуть не помогло.

— Кхм! Я, конечно, извиняюсь! — подала голос Алиса. — Но вы, женщина, не могли бы отпустить моего молодого человека? У нас еще не настолько крепкие отношения, чтобы впускать в них еще и третьего.

— Да ладно тебе, сестренка, пусть обнимаются, — ответила Катерина. — Некоторых это даже заводит.

— Хиро, ты даже не представляешь, как я рада, что ты выбрался, — наконец разомкнув объятия, ЭйДжей отступила на два шага, дав Диме отдышаться. — А я уже думала, что «Эдем» все-таки исполнил смертный приговор, и тебя порешили где-нибудь в городе.

— А я наоборот думал, что тебя здесь… наказали за то, что помогла мне сбежать.

— Да что они мне сделают? — хмыкнула ковбойша. — Палач, конечно,