всякий раз, когда слышал упоминание о себе. – Я здесь, товарищ лейтенант, убойная сила. Вот вырвется где-нибудь нежить, а меня нету – что тогда делать будешь?

– Очевидно, искать выход из положения, – выдернув листок из папки, Верховский положил прошение на стол перед носом Липатова. – Сбой детектора может значить всё что угодно, вплоть до новой аномалии. Съезди и проверь, пожалуйста, – раздельно повторил он.

Если не сработает, следующая попытка будет подкреплена явным приказом. Супермен тоже это сообразил и сердито завозился, запихивая в сумку походную аптечку. Щукин наблюдал за ним с тяжким осуждением во взгляде.

– Да небось сдохла дешёвая финтифлюшка, – ворчал Липатов себе под нос, выбираясь из-за стола. – Лучше б куда в метро или в леса… Июнь на дворе…

Верховский молча отлепил от блока чистую ярко-жёлтую бумажку, нарисовал на ней жирный ноль и приклеил на плакат поверх цифры пять. Денис, уязвлённый до глубины души, буркнул на прощание что-то мрачно-пророческое и вышел из кабинета. Субботин проводил его вздохом, едким, как кислотные пары.

– Константин, – как можно мягче обратился Верховский к младшему офицеру. Чернов принадлежал к одной из старых магических династий и от соответствующего воспитания развил чрезвычайную душевную хрупкость; обижать его было опасно для нервов и для карьеры. – Коллега, безусловно, неправ. Но имейте в виду, что иногда взаимопомощь может выходить за рамки служебных инструкций.

Мелкий пристыжённо уткнулся взглядом в клавиатуру и судорожно дёрнул головой – надо думать, кивнул. Вот и славно. На сегодня план по перепалкам выполнен. Бросив взгляд на раздосадованного Щукина, Верховский велел ему зайти и ретировался обратно в логово. Перевёл дух. С людьми чудовищно сложно. Общение с подчинёнными больше всего напоминало перетягивание каната, и справедливый Витька в этом соревновании занимал позицию скорее арбитра, чем соратника. Что ж, он хотя бы был по-прежнему бесхитростно честен.

– Что вот с ними делать? – пожаловался Щукин, едва закрыв за собой дверь. – Из-за такой ерунды разборку устроили…

– Денис так развлекается, – терпеливо напомнил Верховский, усаживаясь за стол. – Потому что знает, что Костя точно среагирует. В следующий раз разводи по разным углам и занимай делом. Заблаговременно. Они там успокоились?

Витька тяжко вздохнул.

– На обед разошлись. Ведь взрослые ж мужики! Может, полегче станет, как вакансии закроем…

– Станет только хуже, – спокойно сказал Верховский. – Одна радость: не только нам поплохеет, но и нечисти всякой. Надзор, кстати, благодарность написал – говорят, с подкреплением легче стало работать.

– Ну ещё бы. У нас ниже четвёрки только Костик, – сообщил Витька с потаённой гордостью непонятно за что. Отдел ведь им в таком виде и достался. – Ты резюме субботинского сына смотрел уже?

– Смотрел, – Верховский, не сдерживаясь, неприязненно поморщился. – Ничего особенного. Если других вариантов не будет, придётся брать, но, честно говоря, я уже папашей сыт по горло.

– Ну, Борис Андреич маг-то ого-го…

– Найду доказательства махинаций – выгоню взашей, – мрачно пообещал Верховский, похлопав ладонью по пухлой картонной папке с копиями личных дел. – А я найду. Не может быть, чтоб он ни в чём не запачкался.

– Так это… Время такое было…

– А сейчас другое, – с нажимом возразил Верховский. – Я специально смотрел: там всё в порядке с законами, действовало плюс-минус всё то же, что и сейчас. Так что, если увижу хоть намёк, что он с контрабандистами вошкался…

Его прервал требовательный писк внутреннего телефона. Мельком бросив взгляд на часы – время уже перевалило через опасный полдень – Верховский взял трубку. Витька весь нахохлился в ожидании плохих новостей.

– Александр Михайлович, здравствуйте, – несколько растерянно произнёс женский голос. – С поста номер один беспокоим, ваши что-то не отвечают… У нас тут нестандартное происшествие. Вы можете кого-нибудь прислать в вестибюль? Пожалуйста.

– Степень опасности?

– Э-э-э… Александр Михайлович, наверное, какая-то есть, – загадочно сообщила дежурная. – Мы просто не знаем, что тут поделать. Это вроде как по вашей части…

– Сейчас спущусь, – пообещал Верховский и вернул трубку в гнездо. Покосился на подобравшегося Витьку: друг, конечно, по старой служебной привычке предполагал худшее. Лучше ему посидеть здесь, вдали от нестандартных происшествий. – Остаёшься на хозяйстве. Если опять что-то стрясётся, действуй по ситуации.

– Принял, – невесело согласился Щукин и первым потопал на выход.

В вестибюле было необычайно людно и непривычно тихо. Народ толпился бестолково и неорганизованно, привлечённый суматохой у дверей; осмысленно двигался только дежурный отряд надзорщиков, тащивший к лифтам транспортировочный ящик – надо думать, не пустой. Вспомнился другой давний день, другие неурядицы в вестибюле. Тогда для него всё кончилось паршиво. Но тогда всё было по-другому.

Распугивая людей удостоверением, Верховский пробрался к главному входу. Там посреди круга почтительной пустоты прямо на мраморном полу сидел самый натуральный упырь. Нежить таращила налитые кровью глаза и щёлкала крепкими жёлтыми зубами, однако плотный кокон из серебристых сетей надёжно её удерживал. Даже чересчур надёжно: сам Верховский остановился бы на три-четыре слоя раньше, чтобы не тратить зря силы. За шкирку упыря деликатно придерживал пышущий здоровьем румяный удалец. Вид у парня был слегка смущённый: столько внимания сразу ему явно прежде не перепадало. Верховский отогнал с дороги зевак с атрофированным инстинктом самосохранения и ступил в круг отчуждения. Понятно, почему дежурная в первую очередь бросилась к нему, а не к надзорщикам: сперва надо как-то отделить довольного охотника от добычи и аккуратно выяснить, что здесь, леший побери, происходит.

– Александр Верховский, начальник отдела контроля, – подчёркнуто соблюдая технику безопасности, он сунул парню