— Хотелось бы, — мрачно усмехнулся Гален. — Но из-за меня мы оказались в безвыходном положении. Вряд ли «Зерпен» станет рисковать, снова взяв меня к себе, а — будем говорить честно — без научной работы от меня никакого толку.

— От тебя есть толк, Гален. Да и нельзя сказать, что я сама не в состоянии работать.

— Знаю, — ответил он. — Но у меня такое чувство, что я сделал только хуже тебе и Джин.

— Чем именно? Хватит винить себя в том, что тебя бросили в тюрьму.

— Именно я настаивал на том, чтобы принять предложение «Зерпена». Тебе по крайней мере хватило ума попытаться меня отговорить.

Лира пристально посмотрела на него:

— Мы вместе угодили в переплет, Гален. И теперь нужно просто найти из него выход. Вместе.

Глаза его внезапно вспыхнули.

— У меня есть идея.

— Правда?

— Я собираюсь встретиться с Орсоном.

Улыбка исчезла с лица Лиры.

— С Орсоном? Зачем?

— Благодаря ему мы все целыми и невредимыми вернулись на Корусант. — Гален кивнул в сторону Джин. — Мы перед ним в долгу.

Лира закусила губу.

— В какой-то степени — пожалуй. Но несмотря на роль, которую сыграл Орсон, нас все-таки спасла Республика.

— Ладно. Тогда мы в долгу перед Республикой.

Лира попыталась понять по лицу Галена, что у того на уме.

— Мне просто кажется, что тебе стоит быть поосторожнее с Орсоном. Он хоть и называет себя инженером, но на самом деле он солдат до мозга костей.

— Можешь не беспокоиться, — кивнул Гален. — О работе я его просить не стану.

— Тогда о чем ты собираешься с ним говорить?

— Я намерен выплатить долг. А для этого — спасти его самого.

Сканер, расположенный у главного входа в военный тюремный центр на Корусанте, считал информацию, закодированную в ранговой планке на левой стороне кителя Кренника, и одобрительно пискнул. Тяжелая дверь ушла в переборку, позволяя ему пройти. Находившиеся внутри двое солдат-клонов провели его через другую дверь в ярко освещенный коридор, уходивший под наклоном к ведущим в подвалы здания турболифтам. Кренник прекрасно об этом знал, поскольку руководил командой, которая перестраивала здание.

Он пробыл на Корусанте уже стандартный месяц, встречаясь с учеными в студенческом городке Института прикладных наук и присутствуя на совещаниях по стратегическому планированию, после последнего из которых он получил сообщение от Маса Амедды, где говорилось, что им необходимо встретиться. Чагрианину уже сообщили о спасении Галена, и ему, вероятно, не терпелось узнать, когда ученый сможет начать разработку оружия для боевой станции, но Кренник еще и сам не был уверен. Во время их полета к Ядру и после он из осторожности не спрашивал Галена напрямую, готов ли тот участвовать в работе Специальной группы по вооружениям, и ничего не упоминал о самом проекте боевой станции.

Амедда и остальные не могли понять одного: с Галеном Эрсо прямой подход срабатывал редко. Лишь когда Гален сам был к чему-то наполовину готов, его можно было уговорить полностью. Галена требовалось убедить, что участие в создании боевой станции — его предназначение, и Кренник был полон решимости этого добиться, надеясь, что уже посеял семена, а хаос на Корусанте снабдит их водой и подкормкой.

Пока же Кренник понимал, что ему придется и дальше демонстрировать свою полезность Амедде и Верховному канцлеру Палпатину. Идея эта возникла у него после долгого плена Галена на Валлте, — собственно, именно потому он и пришел в тюрьму, чтобы поговорить с эрцгерцогом Джеонозиса, Погглем-младшим.

Насекомоподобный инородец ждал в лишенной окон комнате для допросов, вход в которую был закрыт силовым щитом. Избежав плена во время первой битвы на Джеонозисе, он оказался захвачен во время второй и доставлен джедаями на Корусант для допроса.

— Отключите все системы наблюдения, пока я с ним, — сказал Кренник солдатам-клонам у входа.

— Оставить силовой щит включенным? — спросил один из них.

— Отключите, — покачал головой Кренник.

— Как прикажете, лейтенант-коммандер, — коротко кивнул солдат.

Поггль был среднего роста для джеонозианца, с гуманоидным черепом и вытянутым носом. Его глаза под тяжелыми веками ничего не выражали, а снизу его морды болтался метровой длины орган, который часто принимали за язык. От костистых лопаток его хитинового тела, практически непроницаемого для радиации, отходили на секомоподобные крылья. Колени на двух его ногах сгибались в обратную сторону, а на руках были гибкие пальцы с когтями.

С самого момента создания Консультативного стратегического совета Кренник увлекся изучением джеонозианского общества и основ языка. Многие щелчки, свисты и гортанные смычки до сих пор ему не давались, но ему вполне хватало опыта, чтобы произнести формальное приветствие, застигшее Поггля врасплох.

Если вы хотите общаться на джеонозианском так, чтобы вас понимали, — сказал Поггль на общегалактическом через устройство-переводчик, — вам следует сосредоточиться на длине слогов, составляющих наши слова. Я без труда понял смысл того, что вы пытались сказать, но на самом деле звучало это примерно так: «Приветствую колени вашего улья и простираю мой лучший выбор для вашей готовности».

— Буду стараться, — кивнул Кренник.

Поггль продолжал изучать его взглядом.

— В любом случае, ценю ваши усилия.

Опустившись на простой стул, Кренник положил руки на отделявший его от эрцгерцога стол.

— Я лейтенант-коммандер Орсон Кренник из Инженерного корпуса Республики.

— Инженер? Не солдат и не аналитик из разведки?

— Нет, эрцгерцог. Моя работа, во многом как и ваша, — проектирование и строительство.

— В таком случае мне любопытно, откуда у инженера возникло желание изучать наш язык.

— В первую очередь потому, что я давно восхищался вашим обществом. В свое время мне хотелось поздравить вас с внедрением автономного мышления у боевых дроидов. Центральные управляющие компьютеры явно переросли иерархическую структуру неймодианского общества. И все мы видели, что произошло во время битвы при Набу. Состоящая из дроидов армия сепаратистов с тех пор проделала немалый путь, и мне кажется, что джеонозианцам за это так и не воздали должное. Даже тот факт, что вы сидите здесь в заключении, говорит о том, что сепаратистское руководство вас недооценивает, иначе они не позволили бы вам попасть в руки Республики.

— Джеонозису действительно не помешала бы более надежная защита, — согласился Поггль.

— Уверен, у вас имелось множество уникальных разновидностей оружия, которым планировалось пополнить арсенал сепаратистов.

— И это тоже верно.

Кренник наклонился и заговорщически понизил голос: