— Хотите сказать — перед тем, как разлететься в неведомые края?

— Вполне вероятно, — с неохотой кивнула она.

КРЕННИК и вице-канцлер Мае Амедда вместе покинули зал стратегического планирования через дверь, предназначенную для высокопоставленных особ. За ними последовали двое гвардейцев в красных плащах, но замедлили шаг и поотстали, когда те начали переговариваться.

— Кто уполномочил вас устраивать атаку на Валлт? — раздраженно проворчал Амедда. В правой руке он держал высокий жезл с фигурным набалдашником, а наплечники его плаща с поясом из мерцающего шелка были подбиты снизу, словно верхняя часть его туловища и без того не выглядела достаточно широкой.

— Это было военное решение.

— Еще раз спрашиваю: кто вас уполномочил?

Кренник искоса взглянул на него:

— Вы говорили, что подробности вас не интересуют. Передумали?

— Да, не интересуют. Но до меня доходят данные разведки, и я обязан вмешаться. — Амедда просверлил его взглядом. — Так кто?

— Командующий сектором адмирал. Атака являлась частью нашей сделки с «Зерпеном», а также гарантировала, что если Гален Эрсо что-то сообщил сепаратистскому режиму Валлта относительно расположения кораблей Республики в том секторе, то эта информация не уйдет дальше.

Амедда раскатисто хрюкнул.

— Эрсо не располагал никакими данными на этот счет.

— Просто для надежности.

— Собственно, возвращение Валлта Республике пошло нам на пользу. — Раздражение Амедды, похоже, начало проходить. — Мне говорили, что эту планету можно использовать как перевалочную базу для атак на близлежащие системы. Но предупреждаю — субординацию следует соблюдать, лейтенант-коммандер. Иначе вы рискуете поставить под удар ваше положение в совете.

Кренник пренебрег его советом.

— У меня должна быть возможность делать свою работу, вице-канцлер.

— А с каких это пор встреча с джеонозианским эрцгерцогом входит в сферу вашей деятельности?

Кренника нисколько не удивило, что Амедда знал о его визите.

— В ходе дискуссии о необходимости разумной рабочей силы для боевой станции у меня возникла идея, и я решил ей последовать.

Амедда пристально посмотрел на него:

— Поггль согласился предоставить своих трутней?

— Он объявит об этом, вернувшись на родину, — кивнул Кренник.

— Весьма умно, — одобрительно проворчал чагрианин. Какое-то время они шли молча, затем Амедда добавил: — Я доложил Верховному канцлеру о спасении Галена Эрсо.

Кренник сдержал удовлетворенную улыбку.

— У меня была мысль использовать для обмена Лока Дерда и Нуво Винди, но я не был уверен, что вы дадите санкцию на их освобождение. Так что мы обошлись двумя морсирианами — которые, кстати, больше не представляют угрозы для клонов Великой армии.

Амедда погладил свободной рукой свисающий летрог.

— Я заглядывал в исследования доктора Эрсо. Как вы и говорили, они могут оказаться весьма ценными для нашего проекта.

— Рад, что вы со мной согласны.

— В таком случае почему он еще не приступил к работе? Из-за чего задержка?

— Он все еще рассматривает возможные варианты. Предлагаю дать ему еще немного времени.

— Времени? Вам известно о нашем недавнем поражении у Рилота?

— Только что услышал.

— А о наших потерях у Ботавуи?

— Весьма прискорбно.

— Тогда вы наверняка согласитесь, что времени у нас крайне мало. Как мы можем его заставить?

— Никак. Он отверг предыдущие предложения от военных. Сам факт, что он предпочел тюрьму свободе, подтверждает, что на него невозможно воздействовать силой. Он не одобряет бюрократию и предпочитает, чтобы его исследования никто не контролировал.

— Он работал на «Зерпен», — заметил Амедда.

— Только потому, что «Зерпен» обещал не вмешиваться в его дела.

— Предпочитаю людей без принципов, — сказал Амедда. — «Зерпен» хочет, чтобы он к ним вернулся?

— Да, но мы убедили их не делать ему никаких предложений. Доктор Эрсо — часть цены, которую «Зерпен» заплатил за возвращение своей базы на Валлте.

— И никто не поможет нам его уговорить? — нахмурился Амедда. — Скажем, его жена?

— Боюсь, она из того же теста, — покачал головой Кренник.

— Она не ученый. Кто она ему — нянька?

— Слушатель. Своего рода переводчик. Часто переписывает и приводит в порядок его заметки.

— Доктор Эрсо был вашей идеей, — почти прорычал Амедда. — Прошли месяцы, а он продолжает вас избегать. Без самого оружия наш проект — не более чем крайне дорогой искусственный планетоид.

— Вице-канцлер, — после некоторого раздумья спросил Кренник, — насколько я понимаю, рыбная ловля — весьма популярное времяпровождение на вашей родной планете?

— Моря Чампалы уже не те, что были раньше, но — да, это верно, — ответил Амедда, явно не понимая, к чему тот клонит.

— Тогда вы наверняка понимаете, что для поимки крупной добычи нужны соответствующая приманка, соответствующая наживка, даже соответствующие снасти.

Амедда выдохнул через нос.

— Продолжая вашу аналогию: возможно, доктор Эрсо — одно из тех редких созданий, которых нелегко привлечь даже на самую цветастую приманку или самую аппетитную наживку.

— В его собственных водах — возможно. Но он далеко от них и плывет прямо к нам в сети. — Кренник слегка помедлил. — Галену Эрсо самой судьбой предназначено участвовать в нашем проекте. Просто он пока об этом не знает.

В планы Кренника не входило посещать встречу выпускников «Программы будущего», пока он не узнал, что там будет и Гален. Богатый выпускник, прослуживший в Сенате уже два срока, организовал встречу в собственной роскошной квартире в одном из самых престижных зданий Корусанта — доме 500 по Республиканской улице.

Многие из присутствующих были исследователями и учеными, которые занимались различными сторонами проекта боевой станции — двигателями, технологиями щитов-отражателей и лучей захвата, реактором гиперматерии, — не понимая в полной мере, над чем они, собственно, работают. В соответствии с избранной советом тактикой «каждый знает только свое», работа была распределена по тысячам предприятий на сотнях планет, связь между которыми отслеживалась и контролировалась. Было даже создано целое подразделение службы безопасности Республики, в задачу которого входило постоянное наблюдение за основным персоналом, прослушивание разговоров в нерабочее время, а также тщательный просмотр и анализ изображений с камер.