Найдя место в зале, с которого открывался хороший обзор, Кренник огляделся по сторонам. «С таким количеством выпивки, — подумал он, — можно почти забыть, что Республика в состоянии войны».

Он был не единственным в форме — «Программа будущего» дала армии не меньше выпускников, чем научному сообществу, миру искусства и государственной службе. Но мало кто из офицеров был готов рисковать подобно ему самому. В основном это были аналитики и тактики, которые сидели в безопасных кабинетах на Корусанте, затерявшись среди массивов данных. Многие наверняка помнили его как одного из тех, кто всегда говорил не к месту и тем не менее сумел закончить учебу с отличием.

Кренник начал кружить по залу, не спуская глаз с Галена и вместе с тем давая ему возможность пообщаться с друзьями и коллегами, которых он не видел много лет и многие из которых считали Галена кем-то вроде суперзвезды в научных кругах, мастером невидимых связей между вещами.

Изначально Кренник воспринимал Галена как застенчивого паренька из тех, кто обычно подвергается безжалостным унижениям и издевательствам. Постепенно, однако, он начал ценить Галена не только за его интеллектуальное превосходство, но и за его уникальный характер. Когда Галена вызывал преподаватель, он давал ответ, не поднимая взгляда от стола, словно был одновременно занят решением какой-то другой задачи или заканчивал в уме один из своих нелепых набросков. Он не интересовался спортом, выпивкой, флиртом или победами. Он словно воспринимал мир сверхчувственными зрением и слухом и мог почти инстинктивно постичь самые головокружительные идеи, которые сам Кренник порой понимал с трудом. Одаренный парень с Грейнджа приводил его в восхищение, и ему не раз приходилось защищать Галена в драках или ссорах.

Будучи знатоком чужих душ, Кренник в полной мере использовал возможности, которые предоставляло ему окружение, состоящее из гениев, чтобы отточить свои способности. Он посвятил себя изучению того, как работать с учеными, как наставлять их на один и тот же путь и организовывать их в продуктивные команды. Его руководство являлось не менее важным для любого проекта, чем их вклад, и он создал себе репутацию посредника между теми, в чьих руках власть и финансы, и теми, кто умеет считать, строить и превращать мечты в реальность. Когда пришло время выбрать кого-то из Инженерного корпуса возглавить Специальную группу по вооружениям, совет даже и не искал других кандидатов, кроме Орсона Кренника.

Продолжая прогуливаться по залу, он увидел Лиру Эрсо, разговаривавшую с хорошей знакомой Галена Ривой Демейн, которую Кренник привлек в программу разработки генератора щита. Оставив годовалую Джин с няней, Лира вела себя полностью свободно, оказавшись центром внимания в заполненном в основном неряшливо одетыми учеными зале. Кренник представлял себе ее в потрепанных ботинках и походных шортах, с громоздким рюкзаком на спине; теперь же, в модной юбке и туфлях на высоких каблуках, она выглядела настоящим откровением.

Кренник вспомнил, как столкнулся с Галеном вскоре после его возвращения с Эспинара несколько лет назад и весьма удивился, когда кристаллограф с горящим взором признался ему, что влюбился. Гален, который даже взгляда не поднимал, когда в комнату входила симпатичная женщина, — влюбился? Наверняка это была шутка. Мысль о том, что гений Галена может стать жертвой некоего цепкого создания, казалась ему безумием. Но Креннику не терпелось увидеть таинственную Лиру — ту самую женщину, одно лишь прикосновение которой очаровало Галена, — а когда они действительно встретились, он понял, что нашел в ней Гален: свою противоположность. Обоих влекли друг к другу их экзотические отличия. И все же он не ожидал, что их роман продлится больше нескольких месяцев, а их свадьба стала для него шоком.

За все прошедшие годы Кренник так и не смог привыкнуть, что они вдвоем.

С другой стороны — могла ли Лира стать помехой для стоящей перед ним задачи убедить Галена принять свое предназначение и присоединиться к проекту? Хвала звездам, появился ребенок, который мог полностью ее занять, так что мешать она не будет.

Он остановился, прислушиваясь к кучке собравшихся, которые разговаривали о Галене, то и дело бросая на него взгляды. Подойдя ближе, он услышал, как инженер-компьютерщик по имени Дагио Белькоз со множеством неточностей пересказывает подробности тюремного заключения Галена на Валлте. Белькоз, иктотчи среднего роста с похожим на таран лбом и парой повернутых вниз блестящих рогов, был членом группы доктора Губакера по искусственному интеллекту, занимавшейся проектированием улучшенных дроидов-надсмотрщиков для наблюдения за рабочими на боевой станции. Держа бокал в большой и почти человеческой правой руке, он заявлял, что Республике следует попросту разбомбить Раксус — столичную планету сепаратистов — и полностью ее уничтожить, а подобные Галену Эрсо оскорбляют победоносную цель.

Пробравшись через толпу, пошатывающийся Белькоз подошел к Галену, который был на сантиметр с небольшим выше Дагио, но на несколько килограммов легче.

— А вот и он, — громко проговорил иктотчи. — Знаменитый специалист по кайберам, который отказывается вступать в наши ряды. — Он развел мясистыми руками. — Возможно, он считает себя слишком умным, чтобы работать вместе с остальными. Он скорее станет работать на планете сепаратистов, чем служить Республике.

Даже застигнутый врасплох, Гален, похоже, оставался полностью невозмутим.

— Ты пьян, Дагио, — сказал он. — Что, впрочем, неудивительно. Удивляет другое: как ты можешь так заблуждаться?

Спокойствие Галена лишь разозлило Дагио.

— Всегда умеешь отвертеться, Эрсо. Хотел бы услышать, что ты ответишь на обвинение в измене. При всех.

Гален на мгновение закрыл глаза.

— Мне нечего ответить, и я не желаю больше с тобой разговаривать.

Кренник заметил, как Лира пробирается среди зрителей к Галену, который повернулся, собираясь уйти. Одновременно Рива Демейн заметила накаляющуюся ситуацию и попыталась вмешаться, встав между Галеном и Дагио с распростертыми руками.

— Господа, прошу вас, — сказала она, — тут не место для обвинений.

Ловко шагнув в сторону, Дагио обошел ее, схватил Галена за плечо и развернул кругом.

— И какой информацией ты с ними поделился, пока якобы сидел в тюрьме?

Лицо Галена внезапно побагровело.

— Я сказал им то, что все уже и так знают: что Дагио Белькоз — второразрядный хакер, который много лет присваивал себе заслуги за программы, написанные куда более одаренными созданиями.

Кренник быстро шагнул вперед, встав прямо за левым плечом иктотчи, когда Дагио выплеснул ледяное содержимое бокала Галену в лицо. Кренник уже сообразил, что это лишь отвлекающий маневр и что свободная рука Дагио готова нанести удар. Когда Гален отшатнулся, иктотчи с размаху попытался врезать ему в челюсть, но Гален его опередил. Уклонившись вбок, он поднял руку, отразив предплечьем удар Дагио, а затем, что оказалось неожиданностью даже для Кренника, поднырнул под вытянутую руку Дагио и нанес мощный хук в скулу иктотчи, который недоуменно попятился, роняя капли крови.