Первый министр как раз потихоньку приходил в себя после этой поучительной во всех смыслах беседы, размышляя о том, что ему уже нельзя так себя взвинчивать... а также о том, что предпринять и как быть, если все-таки принцесса (спаси нас бог) найдена так и не будет, когда ему доложили, что старший советник Карсс просит аудиенции.

Это было кстати. Лучшей возможности отвлечься от скорбных мыслей и переключиться на другое, пусть неприятное, но все же не такое гиблое дело трудно было придумать, и Первый министр коротко приказал в селектор:

- Пусть войдет...

Старший советник Карсс уже давно проклял в душе тот день и час, когда ему пришла в голову безумная идея привезти на Пейану вооруженных землян. Однако его характер, характер сварога, добившегося всего в этой жизни только собственным трудом и волей, не позволял ему отступить. Да и не жаловали отступников в администрации Первого министра. Признать свою ошибку - это одно, а бросить на полпути сложное дело или не постараться собственную ошибку исправить - это, извините, совершенно другое. Тут уж пощады ждать не приходилось, и никакие твои личные качества или прежние заслуги в расчет не брались.

Разумеется, Карсс отлично сознавал, в каком состоянии духа находится его непосредственный начальник в связи с исчезновением принцессы Станы, но не доложить о возможной гибели поисковой группы, которая в то же время являлась группой захвата, он не имел права.

- Садитесь, Карсс, - вяло махнул рукой Первый, когда старший советник приблизился к его столу.

- Благодарю вас. - Карсс уселся на жесткий стул для посетителей и выжидательно посмотрел в обрюзгшее и еще больше постаревшее за последнее время лицо начальника.

- Я старею, советник, - неожиданно сообщил тот. Карсс вздрогнул. Он ожидал чего угодно, но только не подобных признаний Первого.

- Да, старею. И дело не в прожитых годах и здоровье. Дело в удаче. Мне перестало везти. Отсюда следует, что я утратил чутье, которое раньше никогда меня не подводило.

- Цепь нелепых случайностей... - начал было Карсс.

- Бросьте! Какие, к черту, случайности... Ладно, оставим это. Вижу по вашему лицу, что вы принесли мне сообщение об очередных неприятностях. Угадал?

- Увы, ваше превосходительство. Пятнадцать минут назад прервалась связь с группой захвата.

- Прервалась связь... - Первый пожевал губами, как бы пробуя новость на вкус, кряхтя, полез в стол и водрузил на него два стакана и початую бутылку крепкого. Налил. Пододвинул один стакан Карссу, второй взял себе и залпом выпил. - Пейте, советник. Иногда это помогает.

Карсс выпил покорно, но с удовольствием.

- Что значит - прервалась связь? - вопросил глава правительства "северян". - Аппаратура не в порядке?

- Все четыре комплекта сразу? Маловероятно. Честно говоря, я боюсь, что земляне устроили какую-нибудь очередную пакость.

- Например?

- Например, засаду.

- Как была экипирована группа?

- Молекулярные комбинезоны, защитные шлемы, излучатели, продукты... Стандартный набор, в общем

- Вот. Молекулярные комбинезоны! У землян только древнее пулевое оружие. Ну, гранаты... Насколько я знаю, ни пуля, ни осколок не возьмут молекулярный комбинезон. Так о какой засаде может идти речь?

- У них не только пулевое оружие и гранаты, - тихо сказал Карсс. - Я припоминаю, что у них была еще и довольно мощная взрывчатка.

- Взрывчатка... взрывчатка... Ну и что?

- Представьте себе, что в нужное время и в нужном месте они взрывают скалу и устраивают завал. Если на тебя валятся тонны камней, то не спасет никакой молекулярный комбинезон. Сварога просто раздавит.

- Великий боже... - Первый министр налил себе еще, выпил и уставился на Карсса яростными покрасневшими глазами. - Почему, черт возьми, вы не отобрали у них взрывчатку?! Хотя что это я... конечно... Тогда вообще непонятно, зачем было это все затевать, да? М-мда, кто бы мог предвидеть... Это ваше предположение насчет завала или вы знаете точно?

- Предположение. Хотя связь прервалась как раз, когда мы говорили с командиром... в общем, мне показалось, что я слышал нечто похожее на взрыв. Я отдал приказ резервной группе двигаться по следам первой с предельной осторожностью и все выяснить. К сожалению, наша сканирующая аппаратура не столь совершенна, как хотелось бы, и мы не можем с воздуха обнаружить и проследить под горами этот тоннель

- Подождите... а направление? Ведь вам должно быть известно направление!

- Да, известно. Воздушная разведка уже несколько часов обследует в этом направлении каждый склон. Ничего. Никаких признаков выхода тоннеля наружу. Да и сами горы, надо сказать, не лучшее место для поисков

- Сколько времени потребуется резервной группе, чтобы достичь того места, где прервалась связь?

- Около трех часов. Минимум.

- К этому времени начнет темнеть.

- Да.

- Проклятье. Я вижу, вам тоже не очень-то везет, а, советник?

- Я стараюсь переломить ситуацию, ваше превосходительство.

- Переломить... Что ж, действуйте. И обо всех изменениях докладывайте мне незамедлительно. В любое время суток. Идите.

- Слушаюсь. - Карсс поднялся, пошел было, но, чуть замешкавшись, спросил: - Извините, ваше превосходительство, о принцессе ничего не слышно?

- Что? О принцессе... Не твое это дело, советник. Занимайтесь своим голова целее будет. Марш.

... Снаружи шелестел дождь.

Эдакий нудный, затяжной, мелкий серый дождь, когда кажется, что он был всегда, всегда будет и никому уже никогда не суждено увидеть солнца и синего неба.

Отряд расположился неподалеку от выхода (входа?) в пещеру, отдыхал и терпеливо ждал сумерек.

Их искали.

Дважды до того, как зарядил дождь, Стихарь и Хейниц, назначенные наблюдателями в первую смену, видели, как узкую синюю полоску неба над ущельем пересекали дискообразные летающие машины сварогов. Сержант Стана из личной Императорской гвардии называла эти машины каким-то труднопроизносимым словом, поэтому солдаты окрестили их просто "тарелками" и впредь называли так. По словам Станы, принцип действия двигателей "тарелок" был основан на явлении антигравитации. Вообще пленница оказалась девочкой довольно общительной и покладистой. Когда она убедилась, что люди не сделают ей ничего плохого, если она поделится информацией, Стана охотно рассказала все. А именно, что была придана особой группе захвата в качестве наблюдателя отличной Гвардии Императора. Что хоть и носит звание сержанта, но не подчиняется ни одному офицеру обычных космовойск. Да, их, людей, решено было уничтожить, но теперь, когда у них есть она в качестве заложницы, появился шанс выжить. Дело в том, что Император очень высоко ценит любого своего гвардейца, а они, люди, сварогам, в общем-то, не враги. Так что если отряд землян сдастся добровольно, то она, сержант Стана, практически гарантирует им жизнь и возвращение на родину.