Двери в кабинет без предупреждения распахнулись. - Какого.. - Карсс яростно обернулся к вошедшему и от неожиданности сел в очень кстати подвернувшееся кресло.

Порог переступила единственная и любимейшая дочь Императора принцесса Стана. Одна.

Без охраны и сопровождающих лиц.

Чуть стилизованный комбинезон пилота космокрейсера класса "А" выгодно подчеркивал тонкую талию и длинные ноги, а также почти скрывал небольшую грудь принцессы; но зато ее густые черные волосы, разметавшиеся по спине и плечам, прозрачно-серые удлиненные глаза, полные чувственные губы и длинная шея, безо всяких сомнений, позволяли считать ее существом именно женского пола и никакого другого.

- П-прошу прошения, Ваше Высочество, - промямлил ошеломленный старший советник и сделал неудачную попытку подняться с кресла.

- Пустяки! - неожиданно низким, но чертовски пленительным голосом успокоила его Стана. - Сидите, советник. Я, собственно, к вам ненадолго.

- Чем могу служить? - Карсс уже оправился от потрясения и теперь лихорадочно гадал, чем вызвано высочайшее внимание к его скромной персоне. Разумеется, ему было известно о том, что принцесса Стана (единственная, кстати, женщина!) находится во Дворце Владык, но до этого он видел ее лишь дважды, да и то издали. Знал он также о воистину не ведающей границ любви Императора к своему единственному чаду и о капризном, своевольном, а зачастую и просто стервозном характере сей юной особы, которая по своей прихоти вертела собственным отцом как хотела. Именно в силу этих не слишком привлекательных черт своей натуры она оказалась тут, на Пейане, в то время как ее мать, фрейлины и просто подруги остались, по велению Императора, на базовой планете "северян" Гейне. И вот теперь ей, видите ли, понадобился он, Карсс...

- Вас ведь зовут Карсс, не так ли? - мило осведомилась принцесса, усаживаясь на стул для посетителей.

- Да, Ваше Высочество...

- Бросьте. Бросьте, Карсс! Ведь мы с вами почти ровесники. Зовите меня просто Стана.

- Слушаюсь... Стана.

- Так-то лучше. Хотя все равно плохо. Это ваше "слушаюсь"... Знаете, Карсс, а ведь я поставила довольно много денег на этих... как их... русских?

- Да, Стана. Русские и немцы. Так они себя называют. Это два враждующих племени...

- Я знаю, спасибо. Мне хотелось бы узнать другое: что вы намереваетесь делать дальше?

- Ну... Я думаю, что ваши деньги не пропали. Ведь никто не победил и...

- Я не о деньгах. Я о людях. Мне было безумно интересно следить за всеми этими событиями, и я хочу знать, что будет дальше.

- Послушайте, Ваше... простите, Стана. При всем моем к вам безграничном уважении я не могу обсуждать с вами этот вопрос. Осведомитесь у господина Первого министра - он вам не откажет.

- У этого старого пердуна? Мое любопытство не заходит столь далеко. Впрочем, не утруждайте себя ложью. Я и так знаю. Их собираются найти и уничтожить, верно?

Чуть заметным кивком головы Карсс позволил себе подтвердить правильность догадки.

- Что ж, наверное, так и должно быть, хотя, конечно, жаль этого... впрочем, пустяки. Послушайте, Карсс, я хочу, чтобы вы держали меня в курсе событий и, как только группа людей будет обнаружена, немедленно сообщили мне об этом. Если вам недостаточно моей просьбы, я могу принести вам письменный приказ Императора, - добавила она и улыбнулась фальшивой, но ослепительной улыбкой.

- Что вы! Что вы, Стана! Это совершенно излишне! Разумеется, я тут же вам сообщу, как только...

- Вот и отлично, - перебила его принцесса, стремительно поднимаясь с места. - Хороший мальчик, - она перегнулась через стол, погладила оторопевшего старшего советника по щеке и вышла из кабинета походкой высокооплачиваемой проститутки.

Дрожащими руками Карсс достал из сейфа флягу крепкого, налил себе на три пальца и, не разбавляя водой, залпом выпил. "Вот же сука!" - восторженно подумал он и решительно сел за стол разрабатывать план поисков и поимки взбунтовавшегося отряда землян.

За обширным овальным столом в главном зале Дворца Владык уже полчаса шло экстренное совещание.

Высокие договаривающиеся стороны обсуждали создавшуюся ситуацию, и тон обсуждения был далек от дружественного весьма и весьма.

- А все вы с вашим дурацким предложением! - цедил сквозь зубы полномочный представитель Императора "южан". - Мало того, что эти чертовы земляне уничтожили почти сотню наших горцев, так мы теперь даже не знаем, где они находятся и что собираются предпринимать! Хорошенькую историю мне придется рассказать своему Императору!

- Позвольте вам напомнить, - чуть повысил голос Первый министр "северян", и в голосе этом отчетливо зазвучали холодные надменные нотки, - что вы полностью одобрили нашу идею, а значит, несете за все происшедшее такую же ответственность перед своим Императором, как и мы перед своим. Это во-первых. А во-вторых, кто мог знать, что горцы вооружены и что они нападут на людей, да еще так неожиданно? Их вообще не было замечено в выбранном нами районе. Все шло по плану, вы сами прекрасно видели. А люди... Что ж, они ведь солдаты, и нужно отдать им должное - солдаты хорошие. Во всяком случае, мужества и отваги им не занимать - вспомните хотя бы о судьбе их раненых, которые остались прикрывать отход и полегли все до последнего человека... Двое так вообще подорвали себя гранатами, когда кончились патроны! То, что земляне объединились против нового врага, - естественно.

Наша же задача теперь сводится к тому, чтобы найти их и обезвредить. Бог знает, что могут натворить десять, пусть и примитивно вооруженных, людей! Найти и обезвредить, повторяю, а уж потом решать, что делать дальше.

- Кстати, - продолжил речь своего начальника сидящий рядом Карсс, - не забывайте, господа, что вся эта неприятная ситуация возникла и по вашей вине. Именно ваш представитель настоял на невмешательстве, когда было совершенно ясно, что противники объединяются и ситуация начинает выходить из-под контроля Я тогда принял решение срочно всех усыпить, но ваш советник... - Карсс выразительно посмотрел на узкоплечего, средних лет "южанина" в форменном черном мундире, и тот невольно опустил глаза, - ваш советник настоял на продолжении. Он думал, что все еще может измениться и противники закончат начатое - мол, перспектива слишком заманчива - возвращение на Землю и военная помощь. Я вынужден констатировать, что он оказался плохим психологом. Признаюсь, что я тоже был не на высоте, так как не смог найти убедительных аргументов в пользу своего решения. Все происшедшее зафиксировано на видеопленке... Да вы и сами за всем следили и знаете это не хуже меня! А потом началась эта сумасшедшая гроза. В общем, я предлагаю отложить взаимные обвинения и заняться...

И тут в нагрудном кармане у Карсса запищал телефон.

- Это поисковики! - бросил старший советник собравшимся, выхватывая телефон из кармана, словно пистолет из кобуры. - Карсс слушает!