не успокоилась и переговорила с другими учениками. Габриэль только смущённо спросил, пойдёт ли Даура и, услышав ответ, сразу подтвердил, что тоже будет. Исключительно по причине профессионального интереса к артефактам, конечно же, как он поспешно добавил. Михаил ответил, что друзей в беде бросать не дело и что идёт, фигня вопрос. Ким — что его воля крепка как никогда и он готов принять любой вызов. Сказано это было так, будто он собрался отрубить кому-то голову.

На этом моменте Елена вспомнила, что учится не в обычной группе, а в компании, где половина — психики какие-то.

Спросила она и Тимура, но тот вообще не понял, о чём речь, и девушка испытала приступ стыда, потому что забыла его пригласить. Парень же, на удивление, заинтересовался и вызвался идти. Намёк на то, что это может быть опасно, он воспринял с обидой и сказал, что они всё же не в манге живут.

Что на это ответить, Елена не нашлась.

***

Называть турниром то мероприятие, на которое я собирался, было бы слишком смело. Официально оно так и обозначалось, но, погрузившись в тему, я пришёл к выводу, что мероприятие это масштабное, но сделанное энтузиастами для энтузиастов. Впрочем, какая разница? Тема была мне интересна, и сходить разок, даже в качестве участника, я счёл неплохой идеей.

Это важно. По той причине, что, сидя в городке, где меня вроде как обещали не трогать, я каждый день костенел и, такое чувство, терял кое-что важное. Чувство свободы. Свободы перемещений, самовыражения, всего, что я в этой жизни ценил особо сильно.

Так что мой поход был отчасти продиктован бунтом. Уж лучше подраться со всеми храмами разом, со всеми ручными полубожками и погибнуть, чем и дальше трусливо отсиживаться в безопасной зоне.

Что об этом думают спецслужбы, император, сами храмы и все прочие причастные, меня слабо интересовало. Сам я шёл за вдохновением. Победить не надеялся. Это раньше у меня ещё проскальзывали мысли, что я, такой крутой божок, всех буду нагибать. Ну-ну. Сейчас я хорошо понимал, что для создания чего-то сложнее, чем грубые поделки, нужно и образование, и опыт, и годы практики с исследованиями. Свой уровень я по-прежнему оценивал как подмастерье. Признав, что градация довольно умная. Минимальная планка в три года работы, чтобы получить мастера — это очень мало на самом деле. Чтобы стать настоящим, пусть и начинающим, мастером, я бы смело закладывал десять лет на одну тему. Поэтому да. Победить я не планировал. Фёдор Михайлович от щедрот своих поделился со мной «наработками опытного человека». В смысле, показал, на каких сайтах тусуются энтузиасты, где почитать подробные разборы всяких кофейных диковинок и прочие штуки, которые могли быть полезны. И — были. Это смешно, но у меня сложилось стойкое впечатление, что каждый уважающий себя артефактор, вне зависимости от мастерства, если любил кофе, рано или поздно приходил к мысли сделать что-нибудь эдакое. Ну и делал. С тех времён, когда кофе был открыт. А это несколько веков накопления знаний. Мне ли, любителю, соревноваться с настоящими зубрами? Можно, почему нет? Интереса ради. И, как сказал, для вдохновения. Потому что соревнование между кофейными энтузиастами давно шло в плоскости «сделать что-нибудь экстраординарное». Из всех стандартных способов ещё сотню лет назад выжали весь максимум.

Подготовил я и свой проект. Как по мне, получилось неплохо. Ничего такого, сразу скажу. Я добился стабильно хорошего раскрытия вкуса. Достаточно, чтобы было не стыдно угостить гостей, если бы таковые захаживали ко мне домой. Недостаточно, чтобы стать лучшим в мире.

Кто же знал, что всё так обернётся.

Прибыл я с Фло вовремя. Про Фло тоже в этой истории надо упомянуть. Она уже больше полугода находилась в этом мире. Освоилась, вошла во вкус, если так можно сказать. Не скажу, что она всё это время занималась чем-то глобальным. Учила язык и сейчас вполне прилично на нём разговаривала. Изучала готовку — как по мне, самое то, когда вдруг оказался в чужом мир. Очень полезно, знаете ли, банально узнать, что здесь едят и как это готовить. Прошла курсы бариста — это она сделала, чтобы меня кофе радовать по утрам. За что я ей отдельно благодарен. Самому мне кофе заваривать каждый раз было немного лень, Фло выручала. Ещё она открыла несколько звёзд, записалась на курсы самообороны для девушек-простолюдинок. Не бог весь что для человека из этого общества её возраста, но нормально для иномирянки.

Так вот. Прибыли мы вместе. Я отвечал за кофе-артефакт, она за процесс подготовки. Турнир был выстроен немного хаотично, каждому участнику отводилось своё место. Гостей столько, что нужно тщательно планировать маршрут, чтобы кого-нибудь горячим кофеёчком не облить. От выступающих требовалось успевать готовить всем желающим. Ещё жюри ходили, дегустировали, пометочки какие-то свои делали, сопровождая сие действие крайне важным видом.

Мои однокурсники по особой группе заглянули, не стали планы менять. Как и Фёдор Михайлович. Со своим артефактом, между прочим. Из того, что увидел, сложилось впечатление, что он сюда больше с дружками пришёл пообщаться, нежели побеждать. Как и многие другие помимо него. Поэтому и говорю, что турнир какой-то не турнир.

Самое тяжёлое случилось в начале, когда надо было варить кофе, как не в себя. Как-то я не подумал о том, что и мне придётся настолько включиться в роль баристы. Но всё кончается, кончилось и это. В конце была часть, когда мастера могли пройтись, посмотреть на результаты друг друга. На самом деле я неплохо провёл время. Если не считать лёгкого напряжения от ожидания проблем. И, честное слово, обрадовался, когда они заглянули на огонёк.

За исключением куратора, все остальные выступающие были для меня никем. Я не знал их в лицо. Не знал их имён. Какие-то выводы мог делать по трём вещам: по особым столам, которые выделяли финалистов предыдущих годов. По оживлению толпы, когда кто-то появлялся. И по очередям, которые выстраивались к конкретным личностям. Так в пределах видимости мой взор привлёк один парень.

Эльф.

Собственно, он имел сразу несколько качеств, достойных внимания. И стол чемпиона, и особо сильный ажиотаж, и длинную очередь, и такие же длинные уши. Ладно, ладно, уши были не совсем уж длинные, точно поменьше очереди, но расовую принадлежность можно было разглядеть и издалека. Классический такой эльфийский засранец. Кожа светлая, как и волосы до плеч. Весь такой лощённый и утончённо красивый. Если сравнивать нас, то он как белая роза, а я как пламя горна.

Хрен бы с ним. Эльф и