— Вы уже бывали здесь когда-нибудь, Ферзан?

— Я лично — нет, сэр.

— Хорошо. Подождите здесь. Хотя нет, отправляйтесь назад в шлюз, прежде чем вас стошнит.

Аргонец выполнил указание шефа, а Зер Альман ухватился за перекладины лестницы, прикрепленной к стене, и начал спускаться вниз. Потом он посмотрел наверх.

— Ох нет! — пробормотал он, не веря своим глазам, и замер на какое-то время.

Когда Зер Альман смотрел через панорамное окно вниз в цех, то краем глаза заметил какую-то необычную тень. Во всем монтажном цехе было одно-единственное место, которое не просматривалось из помещения контрольного поста. Это был участок стены под панорамным окном, недалеко от пола цеха. И вот теперь, с лестницы, ему хорошо было видно это место.

Там висела светло-зеленая труба около четырех метров длиной и одного метра диаметром, чем-то напоминавшая торпеду. Сверху труба заканчивалась очень маленьким прозрачным колпачком. За ним виднелась пара больших желтых глаз, в упор смотревших на Зера Альмана. Теладинец! Но ящер не шевелился. Он даже не моргнул, когда Зер Альман подобрался вплотную к космическому мини-кораблю и ударил ладонью по колпачку. Даже чешуйки на лбу ящера не изменили цвет. Может быть, он был мертв? Но Зер Альман слышал шорох: то ли царапанье, то ли шуршание. Казалось, кто-то скребет когтями по металлу. И эти звуки доносились изнутри миниатюрного корабля.

— Ферзан! — закричал Зер Альман во все горло. Его голос достиг стен цеха и эхом вернулся к нему.

Инфобраслет активировался.

— Вы звали, мистер Джонферсон?

— Хай! Я очень хотел избавить вас от этого, но вы нужны мне здесь, внизу. У вас есть что-нибудь вроде сварочного аппарата? — Зер Альман замолк на полуслове. Сварочный аппарат, примененный к такому крохотному транспортному средству, наверняка зажарит его обитателей. Зер Альман вздохнул. Иногда он просто ненавидел сам себя за свое мягкосердечие. — Забудьте то, что я сказал о сварочном аппарате. Принесите открывашку для консервных банок.

— Что принести?

Зер Альман объяснил ему, и уже через несколько мизур рядом с ним повисли Ферзан, двое его сотрудников, а также Гегебалий. Ферзан был зеленого цвета, но держался изо всех сил.

— Лазер ближнего поля, сэр, — прохрипел он и указал на прибор в руках одного из своих людей. — Ширина разреза два-три миллиметра, не больше.

Пока люди Ферзана пытались взрезать обшивку мини-космолета, Зер Альман указал своему ассистенту на оцепеневшего теладинца в миниатюрном кокпите:

— От чего, по-вашему, он мог умереть?

Гегебалий молчал битых двадцать сезур, снова и снова переводя взгляд с мертвого сородича на шефа и обратно.

— Коллега шеф, — сказал он наконец, — коллега саботажник не мертв. Взгляните на его ноздри.

Зер Альман приблизил лицо к прозрачному колпаку настолько, что его рот буквально прикоснулся к стеклометаллу. Действительно, ноздри теладинца ритмично шевелились.

— Выкладывайте, Гегебалий! Насколько я понимаю, он не просто решил вздремнуть. Что же тогда?

— Тшшш! Защитная каталепсия! Теладинская защитная каталепсия! — выпалил Гегебалий. Он начал теребить правое ухо — верный признак того, что нервничал.

— Защитная… защитная каталепсия? Ну и ну… — Зер Альман не мог найти подходящих слов. О том, что теладинцы могут впадать в подобное состояние, он еще не слышал. — Послушайте, вы хотите сказать, что он просто застыл от страха, когда увидел меня? Просто так?

— Для того чтобы овладеть этим рефлексом, требуется много солнц. Вы только взгляните на его желтые глаза, ведь он еще совсем юнец!

— Ох, Гегебалий, вот это да!

Широко раскрыв глаза, теладинец выдержал взгляд шефа, продолжая теребить ухо.

Удивленно качая головой, Зер Альман наблюдал, как охранники отложили в сторону продолговатый кусок трубы. Было очень непросто извлечь оттуда обоих застывших теладинцев, которые непонятно как умудрились поместиться на таком крохотном пространстве.

— Ферзан, я хочу точно знать, как эта штука сюда попала и что эти типы здесь делали. Извлеките ее отсюда и удалите на безопасное расстояние, скажем на километр. А теперь можете поставить в известность полицию.

Шеф службы безопасности подтвердил получение приказа.

— Теладинцы ведь не страдают клаустрофобией? Или я ошибаюсь? — снова обратился Зер Альман к ассистенту, указав на миниатюрный космолет.

— И они не боятся высоты, у них не бывает головокружения, коллега, — подтвердил Гегебалий, сопровождая слова косым взглядом на карабкающегося по лестнице Ферзана.

Из осколков нашего отчаяния строим мы свой характер.

Р. В. Эмерсон, Земля

Гордость Фирмы, Станция Терпентин

561 год по теладинскому летоисчислению

Автомат по приготовлению напитков беспомощно заскрипел, когда Ильяна заказала стакан сока ордано, поскольку по одному ему известным причинам был не готов выполнить заказ. Девочка была слишком измучена, чтобы сердиться, и просто скорчила недовольную гримаску:

— Ну хорошо, тогда стакан сильванского чая!

— С ялфуром? — приветливо осведомился автомат.

— Логично, — кивнула Ильяна.

На этот раз сосуд наполнился желаемым горячим напитком, однако Ильяна напрасно ждала обещанный ялфур, который обычно появлялся шапкой пены на чае. Она пожала плечами, взяла стакан и отхлебнула. Потом села за прямоугольный стол, выехавший ей навстречу из стены тесной кухни, и задумчиво уставилась на видео-поле, где шла передача о победителях «горячей» десятки на одном из музыкальных голографических каналов.

Она не отдавала себе отчета в том, что слушает, потому что ощущала смертельную усталость. В прошлую ночь ей не удалось уснуть ни на мизуру: перед ее глазами все время вставала сцена вчерашней стычки с Зендиром т'Грртом, прокручиваясь снова и снова, как бесконечная лента. Зендир т'Гррт ударил Йошико и пригрозил убить их обеих! Всю ночь Ильяна ломала себе голову над тем, что можно придумать, чтобы избавиться от железной хватки этой ветви своего клана. Но так ничего и не придумала. Ясно было одно: от переезда на Эбелон им придется отказаться, независимо от того, подписан договор или нет. Пока Зендир т'Гррт будет знать, где они находятся, их жизнь не будет в безопасности. Нигде!

— И она должна немедленно прекратить принимать эту дрянь, — пробормотала Ильяна.

Девочка наклонилась и выдвинула ящик комода. Порывшись в нем, она нашла то, что искала: вскрытая коробочка на три дозы, в которой еще оставались две зеленые трубочки «Р» и еще одна вскрытая коробочка с двумя лимонно-желтыми трубочками «Д», каждая из которых была рассчитана на двадцать семь таблеток. Девочка с отвращением повертела коробочки в руках. Конечно, она знала, что Йошико говорит правду: с тех пор как она начала принимать эти препараты, она уже не плакала и не лежала без сна целыми ночами, что нередко бывало прежде. Напротив, за прошедшее время, а это было уже больше трех язур, она не пролила ни слезинки, ни единой, ни из-за кого и ни из-за чего. Все, что угнетало Йошико, исчезало в ее душе, как в бездонной черной дыре. Но взамен таблетки превратили ее жизнь в бесконечное «катание на американских горках», постоянное пограничное состояние между депрессией и эйфорией. Ильяна опустила обе коробочки в карман брюк — лотом она их выбросит — и снова задвинула ящик на место. И очень вовремя, потому что именно в этот момент в кухню вошла Йошико.