– Умно, – кивнула она, будто бы прочитав мои мысли.

– И раз уж мы заговорили об этом, – я решил взять быка за рога, как говорят в этом мире. – Зачем вы сами хотели выиграть турнир? Вы тоже целились на «Золотой курс»?

Софья замерла, удивлённо глядя на меня. Затем медленно долила в чашки остатки чая из чайника, сделала глоток из своей и снова задумалась.

Спустя шесть секунд Троекурова произнесла:

– То, что я вам сейчас скажу, является секретом. Вы сохраните всё услышанное втайне?

– Да. Я умею держать язык за зубами.

– Что ж… Дело в том, что я хочу создать свой собственный боярский род под патронажем моего отца. И отец одобряет это решение. Участвуя в турнире, я хотела получить усадьбу в Москве для своего будущего рода и возможность поступить на «Золотой курс». Знаете, пройти за полтора года трёхлетнюю программу военного университета – дорогого стоит. Но ещё дороже получить более высокое звание при выпуске. Хоть женщины и редко это делают, но я планировала отдать несколько лет своей жизни армии, получить максимально возможное для меня звание, чтобы самостоятельно заложить фундамент процветания своему будущему роду.

С замиранием сердца я ловил каждое её слово. Сила воли Софьи огромна, как и её стремления. Особенно заметно это на фоне тепличных аристократов. И ведь она девушка! Пусть младшая, но княжна. Если отец настолько её любит, позволил бы выбрать достойного княжича. Вышла бы замуж и жила припеваючи.

Это из-за того, что она незаконнорождённая?

Вряд ли только из-за этого…

– Аскольд Игоревич, о чём задумались? – с лёгким напряжением в голосе спросила девушка. – Вы… осуждаете то, что я хотела использовать возможности турнира в личных целях?

– А? – я изумлённо уставился на неё. – Нет, что вы! Я наоборот думаю о том, какая вы восхитительная!

– Правда? – щёчки Софьи предательски покраснели.

– Истинная. Но… Что же получается?.. Если бы у вас сложилась карьера в армии, и вы бы стали главой княжеского боярского рода, это не помешало бы дальнейшему развитию карьеры? Я к тому, что теоретически вы могли бы стать генерал-губернатором. Если бы не были под патронажем князя.

– Если бы карьера в самом деле складывалась бы хорошо, и я решила бы её не бросать, а развивать дальше – отец был бы готов передать мой боярский род императору. Такое возможно с согласия трёх сторон. И тогда никаких препон бы не было. С другой стороны, бывают случаи, когда высокие имперские должности получают члены княжеских семей.

– Понятно… – протянул я. – Стоп. Я начал говорить в прошедшем времени, но вы меня поддержали. Вы уже отказались от мысли поступать в военный университет? На тот же «Золотой курс» можно поступить не только по итогам турнира.

– Я… пока думаю, – в сторону ответила она. А затем встрепенулась и резко добавила: – Я не отказалась от идеи создать свой род и постараться его возвысить. Нет, это моя цель. Просто сейчас я рассматриваю и другие варианты.

В кабинете повисла тишина. Я перебирал в голове всё услышанное. Кое-что всё же не давало мне покоя.

– Скажите, Софья Антоновна, а почему вы так не любите Канцлера?

– Вы заметили?

– Трудно не заметить.

– Ну а как ещё мне реагировать на того, из-за чьего внука мой план пошёл прахом?

– Из-за его внука ваш план лишь сдвинулся на один год. А первоначальная версия плана пошла прахом из-за меня. К счастью, на меня вы так не реагируете.

Девушка сжала кулачки и выдохнула:

– С вашего позволения, я не стану отвечать на этот вопрос. Скажу лишь, что не все ведут честную игру.

Я молча кивнул. Лезть не буду.

– Полагаю, я ответила на ваш первый вопрос – зачем я участвовала в турнире? – спросила она через четыре секунды.

– Да. Более чем. Я благодарен за вашу искренность и готов ответить тем же. Скажу честно, в данный момент я не планирую поступать на «Золотой курс». У меня другое видение развития своего будущего рода.

– А как же ваше личное дворянство? – удивлённо спросила младшая княжна Выборгская.

Я улыбнулся и ответил:

– Кое-кто поручился за меня перед одной комиссией. И если всё сложится удачно, я стану личным дворянином в конце марта.

– Ох… – выдохнула Царица Лицея и откинулась на спинку стула. Ни разу я ещё не видел её такой ошарашенной.

– Что-то не так? Если у вас есть вопросы, спрашиваете.

– Полагаю, вы не захотите открыть имя своего благодетеля, так что о нём спрашивать не буду. Но… что вы должны будете сделать за такую услугу? Неужели…

– Неужели что? – улыбнулся я.

– Неужели жениться на ком-то? – с заминкой спросила она, снова покраснев.

Дольше пяти секунд наслаждаться её смущением я не стал и ответил:

– Нет, ничего такого. Благодетель лишь сам отдал долг.

– Как же он умудрился вам так задолжать? – улыбнулась Софья. – Но я очень рада за вас. Буду надеяться, что ничего не сорвётся. Ведь… – она снова нахмурилась и продолжила: – Канцлер, как я думаю, положил на вас глаз.

– Я тоже так думаю, но давайте не будем о грустном.

– Давайте не будем, – согласилась Троекурова.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и Алиса Оболенская застыла на пороге. Она смерила взглядом нас, чашки с чаем на столе и вошла внутрь.

– Воркуете, голубки? – спросила она усмехнувшись.

– Обсуждаем важные жизненные планы, – в тон ей ответил я и встал из-за стола.

– Планы? – сбилась великая княжна. – Какие планы?

– Секрет, – хмыкнул я. – Софья Антоновна, спасибо за чай и… всё остальное. Алиса Андреевна, был рад вас снова увидеть. Всего доброго, сударыни.

Я прошёл мимо Оболенской.

– Всё остальное? – услышал я за спиной её изумлённый возглас. – О чём это ты? Аскольд? Соня, чем вы тут занимались?!

– Чай пили, – невозмутимо ответила Царица лицея.

Больше я ничего из их разговора не услышал, так как вышел в коридор и закрыл за собой дверь.

Покинув главный корпус лицея, я пошёл по аллее, ведущей через школьный парк к воротам. Ещё от крыльца, я увидел, что на одной из лавочек сидят трое знакомых ребят и щурятся на зимнее солнце. Это были те самые фанаты-простолюдины, которые дежурили возле моей двери, когда я впервые ночевал в общежитии «Алой Мудрости».

– Привет, народ! – благодушно поздоровался я.

Парни вскочили с лавки и поздоровались в ответ.

– Где свою красотку потеряли?

– Иру-то? – хмыкнул второкурсник Денис – старший из братьев Бульских. – Да она в своём клубе ещё. В новом выпуске газеты будут статьи о переведённых лицеистах. Только тс-с-с, это секрет.