Артем сделал мне гадкий сюрприз. Не предупредив заранее, поставил перед фактом — перед навьюченным мотоциклом. К корзине, прикрепленной за сиденьем, были привязаны толстые сумки с оружием и одеждой. На плечах парня висел здоровенный рюкзак, раздутый как желудок насосавшегося вампира.

— Я поживу в живописном северном городе Талимове, — искушающе-утешающим голосом Артем расписывал достоинства глухомани. — Там в волшебном заповедном лесу живут настоящие эльфы.

"Вы что, помешались все на эльфах? Нет у вас другой мечты, кроме как поглазеть на иномирное существо и подергать его за остренькие ушки?" — хотела возмутиться, но скромно промолчала.

— Тебя туда рекомендовали как защитника жителей заповедника? — мой вопрос был намного тактичнее предшествовавших ему мыслей.

— Послушай, Лера, в командировку меня сам Альбертыч направил. Видишь ли, след распространителя проклятых драгоценностей и похитителя чужой магической силы ведет именно туда. В этом городе наш преступник тоже проявил себя.

— Буду скучать, — кажется, я покраснела настолько, насколько это было возможно при бледности моего лица.

— Ты сделала выбор. Будь счастлива, — Артему стало не по себе из-за того, что он вогнал меня в краску.

— Да, сделала, — я должна была произнести эти слова уверенно. Не получилось.

Добавила после угрюмой паузы:

— Возвращайся. Мы будем ждать.

Грустные глаза Артема просили сказать: "Я буду ждать", но решила использовать обобщающее "мы" — сделать ссылку на коллектив.

— Удачной охоты, — я пожала его кожаную перчатку обеими руками.

— И тебе удачи, — Артем приподнял было руку, как будто собираясь взять меня под затылок и притянуть к себе мою голову для насильственного поцелуя, но передумал рисковать и ограничился пацанским хлопком по спине.

Он умчался так быстро, что я толком не успела проводить его взглядом. Лишь спустя минуту осознала всю паршивость ситуации.

Артем уехал, чтобы не присутствовать на новоселье Васи, а потом, быть может, и на нашей свадьбе. Он подумал наперед. А я? Почему не остановила его? Здесь он со своей командой, а там? Найдутся ли такие же надежные помощники в опасном деле?

Вглядываясь в плотные ряды разноцветных машин, отливавших на солнце металлическими и матовыми бликами, и не замечая среди них мотоцикла Артема, я от всей души пожелала, чтобы друг поскорее вернулся.

Вечером я отправилась домой за некоторыми вещами, которые сразу не вывезла из родительского гнезда.

В ответ на мой звонок мама попросила ее встретить. Она задержалась у надомной клиентки. Маршрутки и автобусы от ближайшей остановки уже не ходили, а папа был в дальней командировке.

Для сокращения пути я оставила джип у круглосуточного продуктового магазина вблизи железнодорожной станции. Перешла несколько рельсовых линий и притопала по разбитой серой дороге мимо гаражных кооперативов в старый квартал из десяти хрущевок, подлежавших скорому сносу.

Маму встретила у подъезда. Она вышла на улицу по звонку. Ее пугала темнота, исполосованная редкими желтыми пятнами от уличного освещения.

Рядом со мной мама почувствовала себя увереннее и согласилась срезать путь по темной дороге между рядами гаражей. Я вела ее за руку, помогая обходить колдобины, и рассказывала о том, как я люблю Васю и как мне нравится жить у него.

— Пи-и-и-и-и-и-и-и, — хило и невразумительно провизжал вампирюшник сигнальным визгом далеко на западе района.

Чуть громче ему ответил сородич, находившийся к востоку от нас.

А потом началось нечто.

Вампиры стали орать дурниной со всех сторон. Их вопли раздавались вибрирующим эхом в моих ушах.

Я не могла себе представить, что в Москву их понаехало так много.

— Что там такое? Бежим домой, — испуганная мама вцепилась в меня обеими руками.

— Мы не побежим, а пойдем, — подкорректировала я со знанием дела. — Тихо, спокойно движемся к переходу. Это городской квест, игра, в которой я участвую. Бояться нечего.

Мы поднялись по ржавой и сильно прогнувшейся железной лестнице на высокую насыпь для рельсов, перешли один путь, второй, и стали спускаться в пустынную низину, зажатую между двумя горками.

"Клиенты" продолжали вопить. Меня всю трясло. Сознание раздирало на мельчайшие частички уже не предупреждение интуиции о близости врагов, а страстное желание завизжать, как они.

"Ответь! Ты должна ответить! Кричи!" — я услышала требовательный женский голос.

— Мамуль, не падай только, — я остановилась, прикоснулась к спине прошедшей вперед мамы. — Моя очередь подать сигнал участника квеста.

Я сомневалась, что у меня все правильно получится, что хватит голоса перейти на инфразвук. Со мной не было заговоренного меча Марьи, но казалось, что призрак прародительницы стоит рядом, держит меня за свободное от оружейной сумки левое плечо.

Глубоко вдохнув, запрокинула голову и… понеслось.

От звука собственного неузнаваемого голоса заложило уши. Сигнал усиливался, источник звука не иссякал. Мой оглушительно громкий крик летел над железнодорожной полосой отвода, гаражами, заводами и хрущевками, а энергетический сигнал распространялся намного дальше. На сколько километров, я не знала, но понимала, что очень далеко.

Оторопь, удивление и даже страх вампиров, вот что я почувствовала в ответ.

Мой длинный вопль оборвался от нехватки воздуха. Жалея о том, что не догадалась включить диктофон мобильника, я прислушалась и узнала, что вампиры перестали визжать.

Похоже, вместо "Всем привет от Леры", я сказала им" "Убирайтесь с моей территории".

— Больше никуда с тобой не пойду, — заявила обиженная мама. — Ты что, совсем офонарела?

— Так надо. Я должна была ответить.

Мама побежала по лестнице.

На горке замаячили тени.

"Клиенты", — догнав маму, я незаметно подготовила холодное и огнестрельное оружие к бою.

— Вы не видели, кто здесь кричал? — испуганный подросток таращился в темноту, боясь ступать на ржавую лестницу.

Четверо его друзей растерянно осмотрели нас.

По моим нервно бегающим глазам они решили, что и я напугана.

— Не я, это точно. У меня голоса не хватит на такое. — раздраженно ответила мама.

— Да, голос был какой-то нечеловеческий, — согласился подросток.

— Чужие атакуют, — засмеялся его друг.

— Мне стремно туда идти, Андрюха. Давай вернемся?

— Не дрейфь, Никита. Съедят нас, что ли?

— А вдруг, съедят?.. Там так орали, как будто убили кого. Может, завелся маньяк?