"До лопухов рукой подать", — подумала она, выбравшись на открытую полуденному солнцу полянку, и зажмурилась от колючего света. — "Ничего не станется со мной".

Едва укрывшаяся в лесной тени Марья присела в зарослях репейника, как сзади на нее напала Анфиса. Усвоенные боевые уроки помогли отбить соперницу от шеи, но дальше пришлось тяжело. Солнце светило прямо в глаза. Легкая тень от жидкой листвы деревьев была слабой защитой.

— Ишь ты, шустрая! — прошипела Анфиса, ободрав когтями руку Марьи. — Надумала белоручка боярыня тягаться с казачкой! Я ж тебе зенки выцарапаю, космы повыдергаю.

 Марья молчала, стараясь не терять соперницу из вида. Метающаяся вокруг нее Анфиса опасалась нападать "в лоб", стремилась зайти со спины или сбоку:

— Нахалка бесстыжая! К чужому мужу пристала — не оттащишь. Как увидала Кузьмушку моего, так сразу и ручки кверху, и ножки в разные стороны. Попади ты ко мне в зубы, я бы с тобой не чикалась.

Марья не находила, что ответить. Чувствовала свою вину. Думала, как она рассердилась бы, позарься соседка на ее возлюбленного Тимофея.

Анфиса напала с левого бока. Отклонившись, Марья сделала ей подсечку по ногам, но соперница не упала, а кувыркнувшись через голову, встала на ноги.

Высыпавшая из норы стая расположилась в тени старого ясеня, откуда удобно было наблюдать за борьбой соперниц. Кузьма помалкивал, легонько постукивал выпущенными когтями по скрещенным рукам. Его приспешники сделали ставки, как на петушиных боях. Прошка поставил на Анфису обшитые бархатом стрелецкие сапожки, Емеля на Марью — татарский ремень из конской кожи, Клашка на Анфису — пуховую козью шаль.

"Мне бы меч", — подумала Марья. — "От царапин толку мало".

Оружию в руках она доверяла больше, чем когтям.

"Сгодится и ветка", — не умея различать деревья по запаху, Марья отломила сук поваленной высохшей осины.

Заноза обожгла ее ладонь.

Анфиса попыталась вывернуть ей руку, и направить осиновый "кол" в сердце соперницы. Обороняясь, Марья пронзила зубами ее запястье. Кусаться новообращенная вампирша ненавидела, но за жизнь приходилось бороться всеми доступными способами. Она оттолкнула Анфису и повалила на сучкастое дерево, подарившее ей оружие. В падении соперница схватила ее за волосы, и Марье пришлось самой выдернуть прядь, чтобы отцепить взбесившуюся вампиршу и ударом ноги познакомить ее с парой острых осиновых сучьев. Анфиса мгновенно вскочила и, визжа и брызгая слюной, как бешеная собака, повалила Марью на траву.

Несколько раз женщины в непрестанной борьбе кусали друг друга за плечи и уши. От боли Марья взвизгнула, но пальцев придавленной к земле правой руки, быстро немеющей от осиновой занозы, она не разжала. В опасном для вампирской жизни дереве она видела спасение.

Приподняв левой рукой голову Анфисы, она защитила свою шею от клацающих зубов соперницы и ударила ее коленями в живот. Перекатываясь, ей удалось резко выдернуть руку с колом из тисков ревнивицы. Обе вампирши вскочили на ноги и вновь бросились друг на друга. Марья оказалась быстрее. Заметив, что Анфиса защищает рукой сердце, она пробила сучком правый глаз соперницы.

Болевой шок взвывшей во весь голос вампирши позволил Марье полностью овладеть ситуацией. Повалив Анфису на землю, она уселась на нее, прижала коленями ее руки и сдавила ей шею, лишив возможности дышать.

— Убей ее, — сказал Прошка.

Стая поддержала его решение злобным рычанием.

— Не мне повелевать ее судьбой. Слово за Кузьмой, — Марья оглянулась на вожака в уверенности, что он пощадит и сумеет обуздать ревнивую женщину.

Кузьма приподнял Анфису, судорожно хватавшую вновь доступный воздух, извлек сук из ее вытекшего глаза, понюхал, сильно ли рана пахнет смолой.

— Она свое отжила, — выпустив клыки, он погрузил их в шею раненой вампирши.

Марья рухнула на колени.

Страшный крик пожираемой заживо Анфисы затмил ее сознание. Женщина не могла ни думать, ни двигаться, и не чувствовала боли от осиновой занозы…

— Ай да удала воеводина дочка!

Марья вздрогнула от прикосновения мокрых губ.

Подняв ее за руку, Кузьма вытащил когтем занозу из ее ладони.

— Промой в ручье, — посоветовал он.

Уходя вместе с ним к роднику, Марья долго не могла отвести взгляда от распластанной на земле бездыханной женщины в разорванном казачьем платье, обезображенное лицо и прокушенную шею которой скрывали растрепанные волосы.

— Преставилась девица из донской станицы, — Кузьма склонил голову к земле. — Тьфу, а все ж напиталась осиной… Горчит маненько, — сплевывая кровавую слюну, проворчал он.

"Попала из огня да в полымя", — оценила свое положение Марья.

 ***

— Ушел в волшебный мир, — меня вернул в реальность усталый голос Карла Альбертовича.

— Так это был эльф? — Вася обрадовался, как подросток, получивший в подарок билет на футбольный матч с участием любимого игрока.

А я и не знала, что он мечтает посмотреть на настоящего эльфа.

Я встала с кресла и поняла, что пакет с кольцом исчез.

— Человек, — Карл Альбертович удивленно посмотрел на Васю, готового к путешествию в волшебный мир. — Маг высшей категории.

— У меня сперли вещдок! — в панике я метнулась к ним.

— Не исключено, что он обучался там, — наставник приподнял и опустил пакетик, лежавший в кармане его пиджака, — и что он родом оттуда. Своих агентов по ту сторону портала я предупрежу, но сами мы не вправе следовать за ним. А вы, Валерия Николаевна, впредь имейте в виду, что просмотр воспоминаний предков, переданных вам волшебным путем, может вогнать в сон. Научитесь программировать время их изучения так, чтобы оно не совпадало с рабочим временем. Смотрите интересное кино, лежа на кровати, перед тем, как лечь спать.

— Приму к сведению, — я прикрыла рукой зевок.

"Альбертыч догадался, что мне стало интересно знакомиться с воспоминаниями Марьи, что я с нетерпением жду новой серии", — мне стало немного стыдно за любопытство.

Я настроилась ненавидеть и презирать Марью, а теперь начинаю ее понимать, сочувствовать ей. Честное слово, за Марианну из сериала "Богатые тоже плачут" (каюсь, был в детстве грешок) я так не переживала. Но стоит ли стыдиться?

***

Артем уезжает?! В какой-то маленький провинциальный городок! Прямо сейчас?!

Неожиданное известие выбило меня из колеи.

Пусть я не могла обещать любви до гроба милому мальчику, когда можно — тихому и скромному, а когда нужно — энергичному и отважному, но дорожила его дружбой. Нравилось работать с ним в одной команде.

Артем был именно тем центральным звеном, которое скрепляло и уравновешивало наш коллектив. Склонная к занудству медиум Настя, безбашенные волки и коты, ну и я, тоже не сахарная пудра — все мы без него станем вдвойне раздражительными. Градус нашей стрессоустойчивости поползет вниз по шкале.