– Держись! – крикнул он девушке, снова заводя машину.

Сдав назад, Женя развернул «УАЗ».

Теперь, когда раненое чудовище потеряло способность быстро передвигаться, пилот в полной мере мог его рассмотреть.

Худощавое и гибкое тело скрывало тряпье, в котором уже трудно было узнать джинсы и драповое пальто. Непропорциональные относительно тела, длинные руки, острые когти на пальцах. В остальном мутант был похож на дикаря: длинные волосы спутаны, рыжая борода, маленькие, хищные глазки. Только когда тот в ярости оскалился – Женя увидел ряд острых клыков. Осознав, что добыча ему все-таки не по зубам, мутант напоследок рыкнул, встал на четвереньки и, держась одной лапой за рану, взял курс во дворы.

Стрелять в спину Фролов не стал. Просто не смог. Неизвестно, какая участь постигла бедолагу, но в прошлом он был человеком. По-своему любил, по-своему страдал и жил. Не Жене вершить его дальнейшую судьбу.

За него это сделали другие. Эхо от выстрелов прокатилось по пустынной улице, отразилось от домов и звоном осело в ушах. В этот момент автомобиль, в котором они находились, престал двигаться и предательски заглох.

– Да что за день сегодня такой?!

Фролов хотел вновь завести машину, но быстро осознал глупость своего поступка. Бегство только усугубит их положение.

– Эй, ты там, в тачке! Оружие из машины выбросил! – заорали хриплым голосом из подъезда.

Подняв взгляд к зеркалу заднего вида, Женя задал немой вопрос Василисе. Ее, лежащую на сиденье и укрытую курткой, стрелкам было не видно. Та едва заметно кивнула, сжимая в руках «кольт».

– Считаю до пяти! Раз! Четыре!

Досадно сморщившись, Женя открыл дверь, положил автомат на землю и с поднятыми руками вышел из автомобиля.

– Я не представляю опасности! – сказал он, ожидая, когда из подъезда появится стрелок.

– Да вижу. Не сцы ты! Мы тоже тебе ничего не сделаем.

Пилот моргнул, а когда открыл глаза – перед ним уже стояли четверо бойцов. Все крепкие, высокие, в одинаковой экипировке, но с разным вооружением. В глаза сразу бросился детина с «миними». Бельгийский ручной пулемет в руках здоровяка выглядел игрушечным. И держал он его легко, словно не ощущая восьми килограммов веса. Тот, кто вышел на переговоры, был вооружен автоматом «беретта». А вот вооружение еще двух бойцов Фролов не разобрал. Что-то забугорное, очень дорогое и явно модернизированное. Да и какая, к черту, разница, из чего тебя убьют? Свинцу все равно, из какого ствола ему придадут сумасшедшее ускорение. Но стрелять в них не торопились, напротив, внимательно рассматривали рентгеновским зрением.

– В машине есть кто-нибудь?

– Есть, – не стал врать Женя, потому что уже не видел смысла. – Девушка. И она ранена.

Главарь группы дал знак, и к «УАЗу», не опуская автомата, двинулся боец. Женя сделал шаг в сторону, не препятствуя ему. Их не убили сразу, уже хорошо. Может, есть шанс договориться.

– Что вы здесь делаете?

– Держим курс к ученым, – тщательно подбирая слова, честно отвечал Женя. – Девушка в машине ранена, ей срочно нужна квалифицированная помощь.

– М-м-м, – протянул главарь. – К ученым. Это уже интересно. Я закрою глаза на многие вопросы, включая и тот, как у вас, попавших в лапы молодому Анубису, оказалась машина, угнанная из Бара на днях. Там, кажется, тоже были парень и девушка. Даже не буду спрашивать ваших настоящих имен…

– Но? – перебил его Фролов, которому надоели уже долгие вступления.

– Что «но»? – Мужчина повернул к нему голову, стоя вполоборота. Его взгляд выражал недоумение.

Мужчиной он был крупным, плотным и наверняка очень сильным. Сложно было предположить, кем работают такие люди вне Зоны. Хотя вот глаза у него были скрытные, мелкие и много знающие. Не меньше, чем какой-нибудь бывший начальник ЧОПа, не брезгующий грязными деньгами.

– После ваших рассуждений должно обязательно последовать «но», – разжевал фразу медленно теряющий контроль Женя.

Мужчина, только теперь понявший реплику, продолжил свои шаги и монолог:

– Так вот. Интересует меня лишь одно. На кой ляд вы поперлись к ученым. Ну нелогично ведь! На ворованной из-под носа у «Оникса» машине, да прямо к ученым, которых охраняют все те же бойцы «Оникса». Что-то ты заврался, парень.

– Хочешь правды?! – Женя, забыв об осторожности, сделал широкий шаг навстречу мужчине. – Единственная наша правда такова, что нам нужно быстрей выбраться из этого проклятого места!

– Мне тут ближайший мутировавший пес подсказал, что в НИИ, на Академической, Зона не заканчивается.

– Для нас, если бы вы выстрелили, могла бы и кончиться. – Женя снова подошел к машине, чтобы посмотреть, как там Василиса. Но над девушкой проводил какие-то манипуляции парень, закрывая своей спиной обзор.

Врать и юлить перед человеком, который и так держит его и Васину жизнь в кулаке, было бы глупо. К тому же он припас в кармане последний аргумент – гранату. Ее успела сунуть в руки Василиса, когда он выбирался из джипа. А вот местные до дополнительного обыска не снизошли. Впрочем, слишком нейтральным тут было к ним отношение, чтобы даже потенциально понадобилось качать права, размахивая гранатой.

– Командир, – парень выпрямился, – если хотите спасти девушку, стоит поторопиться на Базу. Сейчас я сделал все, что мог.

А потом тише, чтобы главарь не услышал, парень обратился к Жене:

– Молодец, все правильно сделал. Если бы не грамотная первая помощь, ей бы уже никто не помог. К ученым вам все равно дорога заказана, – продолжил сталкер, почесав кончик носа. – Туда пару часов назад волна мутантов пошла. Поговаривают, в лабораторию некая девушка по прозвищу Вита принесла новый, еще не известный науке артефакт. Принесла, забрала плату и тут же, под удивленные взгляды головастых, дала деру. Только ее след простыл, как к НИИ всякие уроды начали подтягиваться. Вроде как виной – этот артефакт. Мол, он тварей привлекает. Мутант, который на вас напал, скорей всего просто отстал. Слабенький еще, молодой. Иначе бы сожрал вас.

– Так что, лаборатория погибнет? – машинально спросил Женя.

– Нет, конечно. Там стенки – железобетонный короб. Жратвы и еды на неделю автономки, если не больше. Ограду, конечно, порвут, но ботаники закроются и будут сидеть там тихо, как мыши. А как только вояки что-то решат с новыми картами аномалий после выброса – прилетят вертушки и отделают всю нечисть. А что не добьют – дочистят ребята из «Оникса».

– И сколько это может занять времени? – Женя взял Василису за руку и сжал ее ладонь. Девушка держалась, но медлить больше было нельзя.

– Кто знает, – равнодушно пожал плечами сталкер и вытащил из кармана пачку сигарет. – Дня три-четыре. – Он чиркнул дешевой китайской зажигалкой и прикурил. Есть у меня для вас вариант – и чуть быстрей. Он странным образом совпадает с тем, чем вы заплатите за свое спасение…